謝長安坐在東閣書案前，左手搭在桌沿，指尖微微蜷著。那點酸脹從指節一直爬到肩骨，像鐵鏽滲進裡。他沒，目落在攤開的《孟子》上，紙頁未翻，墨字靜止。
太已經偏西，從窗欞斜切進來，照在書頁一角。他剛從校場回來，布袍後背還沾著碎石屑，上的筋還在，但他沒換位置。腦子裡有兩聲音來回撞——母親說的“冠”與民心相連，父親說的“守”是武道本。他聽得懂，卻不進心裡。昨夜舉劍胚時撐住的那口氣，此刻正一點點洩出去。
門被推開時很輕，幾乎聽不見響。蘇雲淺走了進來，手裡捧著一疊紙，穿的是書院伴讀的素青衫，髮髻簡單挽起，無飾。走到案邊，沒有說話，只將手中那份批註輕輕放在《孟子》旁邊。
紙上字跡工整，是手寫的《論勢》講義。他在書院大比時寫的文章，逐段拆解，列出三層邏輯：其一為民本之基，其二為勢變之源，其三為執柄之道。末尾一行小字寫著：“勢不在爭，在養。”
謝長安盯著那句話看了很久。
他抬頭看，正低頭整理袖口，神平靜，像只是來一份功課。他忽然開口：“你說‘養’，怎麼養？”
抬眼，目迎上來，不閃也不躲。“如種樹。深則葉茂，民安則國穩。殿下昨日所言‘勢在民’，若只停留在言辭，便是空談。要落地，就得讓百姓信你真能護他們一口飯、一間屋、一條活路。”
謝長安沉默片刻，又問：“可若我連自己都護不住呢？”
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