龐大的賜婚使團離開京城已有半月餘。
初時，隊伍行進在道之上，雖偶有顛簸，但沿途皆是城鎮驛站，補給方便，倒也還算順利。明玉公主初始幾日還頗有興致，時不時召祁天運到鑾駕前，著他講些宮外趣聞、市井笑話。祁天運搜腸刮肚，將當年在底層爬滾打聽來的、那些難登大雅之堂卻又鮮活生猛的段子，稍加修飾，倒也勉強能逗得這位深宮咯咯直笑，暫時忘卻了旅途煩悶。只是這“每日一樂”的差事，著實讓祁天運絞盡腦，苦不堪言，覺自己那點存貨都快被掏空了。
然而，隨著隊伍一路向南，過奔騰的大江，地勢逐漸變得崎嶇，人煙也開始稀。道不再平坦，取而代之的是蜿蜒於丘陵山壑之間的泥土路，雨季尚未完全結束，路面泥濘不堪，車隊行進速度明顯慢了下來。
空氣中的味道也開始變得不同。京城那種混合著煙火、脂與檀香的氣息早已消失，取而代之的是一種越來越濃郁的、帶著泥土腥氣、植腐爛和某種難以言喻的溼悶氣息。
當隊伍前方出現一塊斑駁的石碑，上面用硃砂刻著兩個古樸大字——“南疆”時，所有人都知道，真正的考驗，開始了。
一踏南疆地界，彷彿過了一道無形的界限。周圍的景驟然一變。
參天的古木遮天蔽日，壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞其上，垂下縷縷氣。各種不出名字的蕨類植和灌木叢生，幾乎將本就狹窄的道路淹沒。空氣中那溼悶的氣息變得極其濃重，更添了一種淡淡的、如同腐敗花果般的甜膩氣味，聞久了便讓人覺得頭腦發沉，口發悶。
這便是南疆令人聞之變的——瘴氣！
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