自“歡樂迪”KTV那場抑而沉重的談之後，沈清蓮和沈星河的大學生活，彷彿被按下了某種無形的切換鍵。表面上看，一切如常，甚至更加“步正軌”。秋意漸濃的江州大學校園裡，梧桐樹葉開始染上金黃，桂花甜香浮在微涼的空氣中，年輕的面孔上洋溢著青春特有的、對新鮮知識和社會生活的蓬熱。而他們倆，就像是這幅活力畫卷中，兩筆格外認真、卻也格外不引人注目的淡彩。
沈清蓮依舊是法學院那個引人注目卻又難以接近的“學霸神”。每天清晨踏著水去圖書館，夜晚披著星歸宿舍，課程表排得滿滿的，筆記做得工整細緻，小組討論時發言不多但總能切中要害，隨堂測驗和作業的績穩居前列。禮貌地回應同學的問候，簡短地回答老師偶爾的提問，在食堂獨自安靜用餐，在圖書館固定的區域（但不再是最初常坐的靠窗位置，而是換到了更靠裡、背靠書架、能觀察到口的地方）看書學習。一切都符合一個勤、向、專注於學業的優等生形象。
只有自己知道，這看似規律平靜的日常之下，每分每秒都繃著一無形的、敏銳的弦。的“規律”已經被刻意打破。去圖書館，會今天走林蔭大道，明天繞行湖畔小徑，時間也故意錯開。在圖書館，不再長時間停留在一個位置，而是每隔一兩個小時就換個閱覽室，或者藉口去洗手間、打水，在走廊和公共區域短暫走，目似不經意地掃過周圍的環境和人群。開始留意那些同樣長時間待在圖書館，卻似乎並不專注於書本的面孔；注意那些在常去區域附近，出現過不止一次的陌生同學。
課堂上，不再總是坐在前排靠邊，偶爾也會選擇中後排，視角更廣。會留意教授的言行，觀察同學的互，尤其是那些著打扮、談吐氣質明顯不同於普通工薪家庭出的學生。法學院不乏家境優渥者，但清蓮在試圖分辨，哪些僅僅是“富”，哪些可能涉及到“貴”或更復雜的背景。留意到班上有個周慕雲的生，總是用著最新款的電子裝置，穿著看似簡單實則價格不菲的服裝，言談間偶爾會提及某個知名律所的合夥人是家“世”，或者某個國企業的法務總監是“叔叔”。清蓮對此只是默默記下，不主靠近，也不刻意迴避，在小組作業恰好分到一起時，能專業地完自己的部分，對周慕雲偶爾流出的、帶著優越的“指點”報以禮貌而疏離的微笑。
“百團大戰”的熱漸漸退去，大部分新生都加了心儀的社團，開始了課外活。清蓮依舊沒有加任何社團，包括那個“菁英匯”。陸子謙沒有再親自來找，但偶爾會在校園裡遠遠看到他的影，總是著得，從容不迫，被幾個同樣氣質出眾的學生簇擁著，談笑風生。有一次在法學院辦公樓附近，陸子謙看到，隔著一段距離，朝微笑著點了點頭，態度自然，彷彿只是偶遇一個有過一面之緣的普通學妹。清蓮也微微頷首回禮，沒有任何多餘的表和停留。但的餘注意到，陸子謙邊一個穿著定製西裝、神略顯倨傲的男生，目在臉上多停留了兩秒，隨即側頭和陸子謙低語了一句什麼，陸子謙笑著搖了搖頭。清蓮的心微微一提，但腳步未，徑直走開。不知道那個男生是誰，但直覺告訴，能被陸子謙帶在邊的人，或許也屬於那個“菁英”圈子。
開始有意識地利用一些看似平常的場合，獲取零碎的資訊。比如在《公司金融與資本市場》的課後，會“恰好”留在座位上整理筆記，耳朵卻留意著前排幾個正在熱烈討論某個港航運走勢的男生。他們會提到一些航運公司的名字、價波、行業政策，偶爾也會抱怨家裡生意到匯率或海運價格的影響。清蓮從不話，只是安靜地聽，從那些碎片化的抱怨和炫耀中，拼湊著這個行業在學生層面的認知圖景。
在圖書館翻閱行業期刊時，會“順便”看看最新的財經新聞，特別是關於航運、流、港口建設，以及東南亞、港澳地區的經濟態。不再直接搜尋“黑龍航運”，但會留意任何可能與“郵”、“博彩”、“離岸公司”、“境資金流”相關的報道或分析文章，哪怕只是隻言片語。像一隻警惕的蜘蛛，在知識的網路上靜靜蟄伏，應著任何一可能與“黑龍”相關的震。
的室友們漸漸習慣了的獨來獨往和清冷格。活潑的林薇起初還會試圖拉一起逛街、參加社團活，在被委婉拒絕幾次後，也只好作罷，轉而和蘇曉、何靜形了更的小圈子。蘇曉文靜勤，和清蓮偶爾會在學習上簡單流，但及私人話題，清蓮總是巧妙地轉移或簡短帶過。何靜則似乎對所有人都保持著一定的距離，大部分時間沉浸在自己的書本和筆記裡，偶爾會和清蓮討論一些艱深的法學理論問題，兩人倒能在學層面進行簡短的、高質量的對話。這種若即若離的室友關係，對清蓮而言恰到好，既不過分親引人探究，也不至於完全孤立顯得古怪。
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