康熙六十一年冬月廿五，寒風裹著碎雪，把鄂爾多府邸的青磚地凍得發脆。府門兩側的白幡在風裡獵獵作響，幾個穿孝服的家僕垂頭站在廊下，臉上滿是惶——自鄂爾多“自盡”後，府裡就沒安生過，先是順天府的人來查，如今連文華殿大學士張廷玉都親自來了，誰都知道，這事沒那麼簡單。
張廷玉坐在正屋的八仙桌旁，面前擺著仵作剛遞來的驗格目。他穿著一石青的補服，外面罩著件玄狐裘，眉頭微蹙，指尖著格目，目落在“口鼻有苦杏仁味，指甲青紫，系鶴頂紅中毒亡”這幾行字上。屋裡很靜，只有炭爐裡銀炭偶爾裂的輕響，和仵作張的呼吸聲。
“你再仔細說說，驗時還有什麼發現？”張廷玉抬起頭，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。他沒信順天府“貪墨自盡”的結論——鄂爾多膽小怕事，若真是貪墨，定會先找胤禩求，絕不會輕易自盡，更何況，他剛在戶部簽了軍需供詞，正是怕事的時候。
仵作連忙躬回話：“回大人，死者鶴頂紅劑量極大，喝下去片刻就會斃命，可死者手邊的酒壺裡，還剩小半壺酒，不像是‘一心求死’的樣子。另外，死者指甲裡有量木屑，像是死前抓過什麼木頭件，可屋裡的桌椅都是完好的，沒留下抓痕。”
張廷玉點點頭，起走到室——鄂爾多的還停在那裡，蓋著塊白布。他示意仵作掀開白布，蹲下仔細檢視：死者的指甲果然呈暗紫，泛著烏青，口鼻周圍還殘留著淡淡的苦杏仁味，這是鶴頂紅中毒的典型症狀。他又翻看死者的手掌，指裡確實有細小的木屑，掌心還有幾道淺淺的抓痕，像是掙扎時留下的。
“大人，您看這個。”一旁的捕頭遞來一個酒壺，正是案發現場找到的那個，“壺上只有死者的指紋，可壺底沾了點泥土，府裡的地面都是青磚，沒這麼細的土，倒像是院外衚衕裡的。”
張廷玉接過酒壺，放在鼻尖聞了聞，除了酒氣，還有一極淡的蠟味——鶴頂紅多是用蠟封藏，這酒壺裡的毒，怕是提前封在壺底，被人加熱後融化進酒裡的。他心裡有了數，又走到外屋，看著桌上擺放的五千兩白銀——銀子碼得整整齊齊，每錠都是五十兩的銀，邊緣的印記還很清晰，不像是長期存放的贓款，倒像是臨時從某調來，刻意擺在這裡的。
“鄂大人的家人呢？”張廷玉問道。
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