康熙六十一年臘月廿，塞北的寒風裹著雪粒，刮過科爾沁草原的營帳。蒙古科爾沁親王班第的大帳裡，篝火燃得正旺，銅壺裡的茶咕嘟冒泡，香混著炭火的焦味，卻不住帳的幾分凝重。班第坐在鋪著虎皮的座椅上，手裡著銀盃，目落在對面那個穿著錦袍的漢人上——他是胤禩的心腹，戶部主事劉安，三天前從京城快馬趕來，說是“奉廉親王之命，與親王商議秋獼事宜”，可話裡話外，都在打外藩的主意。
劉安捧著溫熱的茶，指尖卻泛著涼意。自馬爾泰、王鴻緒被貶後，胤禩在京城的勢力大減，連健銳營的武烈都開始敷衍，胤禩急得像熱鍋上的螞蟻，思來想去，竟把主意打到了蒙古外藩上——科爾沁部是蒙古最有勢力的部落，班第又是康熙的親家（兒嫁宗室），若能拉他夥，秋獼時在宗室和蒙古王公面前為胤禩說話，或許還有翻盤的機會。
“親王殿下，”劉安放下銀盃，微微前傾，聲音得低了些，“廉親王說了，您是草原上的雄鷹，科爾沁部更是大清的屏障。只是這些年，草原收不好，部裡的歲貢卻沒減，親王殿下肩上的擔子，可不輕啊。”
班第眼皮抬了抬，語氣平淡：“歲貢是祖宗定下的規矩，為大清守邊疆，是科爾沁的本分，本王不覺得重。”他心裡清楚，劉安這是在繞彎子，想說的絕不是歲貢這麼簡單。
劉安也不繞了，從袖袋裡出一封信，遞到班第面前：“親王殿下，廉親王是真心為科爾沁著想。他說了，若是將來能掌大權，第一件事就是減免科爾沁三年歲貢，還會奏請皇上，把歸化城的貿易權給科爾沁——到時候，草原的皮、馬匹，不用再經過漢人商人轉手，親王您能得的利，比現在多十倍。”
信上的字跡是胤禩的親筆，寫著“若蒙親王相助，他日必以厚報”，末尾還蓋著胤禩的私章。班第拿起信，指尖挲著紙面，心裡冷笑——胤禩這是慌了，竟想借外藩的勢力制衡皇上，真是異想天開。他跟康熙打了幾十年道，深知皇上的威嚴，也清楚胤禩的那些小作——鄂爾多貪墨滅口、黨羽被貶，這些事早就傳到了草原，他怎麼可能傻到站錯隊？
“廉親王的好意，本心領了。”班第把信放回桌上，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的疏離，“只是秋獼是皇上的大事，本王只聽皇上的旨意，不敢私下與皇子結。劉主事，你還是請回吧，這信，本王就當沒見過。”
劉安急了，連忙道：“親王殿下，這可是難得的機會！廉親王說了，只要您秋獼時在蒙古王公面前多為他言幾句，讓眾人知道他‘賢明’，將來他掌了權，好不了您的！若是錯過了，等其他皇子上位，科爾沁可就沒這麼好的待遇了！”
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