九月初十的戶部衙門，秋過格窗斜斜灑進，在青石板地面上投下斑駁的影。廊下的公告欄前，小吏們正圍著新的《江南紡織稅徵收細則》議論，偶爾有捧著賬冊的員匆匆走過，空氣中瀰漫著紙張的墨香與淡淡的秋日涼意——這是新任戶部侍郎張啟元到任的第三日，衙門裡還帶著幾分新舊替的微妙氣息。
“張侍郎，借一步說話。”一個清潤卻帶著幾分疏離的聲音從後傳來。張啟元回頭，只見胤禩著月白錦袍，腰束玉帶，髮間簪著一支白玉簪，雖只有十七歲，周卻著一久居上位的從容。他剛想躬行禮，卻被胤禩抬手止住：“不必多禮，找你說件私事，去你值房談。”
張啟元心中疑，卻不敢推辭。兩人走進西側的侍郎值房，胤禩隨手關上房門，轉從袖中取出一張摺疊整齊的紙，遞了過去：“張侍郎剛到任，想必還不清楚戶部的‘門道’。這是江南紡織業的利潤分協議，你看看。”
張啟元展開紙張，目掃過上面的字跡，臉瞬間變了——紙上清晰寫著“每月從江南紡織稅中析出500兩，由張侍郎‘支配’，作為‘監管辛勞費’”，落款雖未署名，卻畫著一個小小的“廉”字印記，顯然是胤禩的手筆。
“王爺……這、這不合規矩。”張啟元的手指攥得發白，聲音帶著幾分抖。他是靠科舉仕，從地方縣令一步步升上來的，素來謹慎，從未沾染過貪腐之事，如今胤禩竟直接遞上這樣的協議，讓他措手不及。
胤禩坐在椅上，端起桌上的茶盞輕抿一口，語氣帶著幾分漫不經心，卻藏著不容拒絕的力：“規矩是人定的。江南紡織稅每月增收2萬兩，多析出500兩，誰會察覺？你剛到戶部，基不穩，若有本王支援，往後升遷就快得多；若是不答應……”他話未說完，卻抬眼看向張啟元，眼神里的冷意讓人心頭髮。
張啟元額角滲出細汗，手指反覆挲著協議邊緣——答應，便是踏貪腐的泥潭；不答應，得罪了胤禩，往後在戶部怕是寸步難行。他猶豫片刻，終是將協議摺好，塞進袖中：“王爺容我想想，明日給您答覆。”
胤禩角勾起一抹淡笑，起道：“好，本王等你的訊息。記住，機會只有一次。”說罷，便推門離去，留下張啟元獨自在值房，臉蒼白地踱步。
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