臘雪落在京城的青瓦上時，總帶著種把整年喧囂都進寂靜裡的溫。可這年臘月，國子監東側那片連著三進院落的青磚房，卻偏要逆著這份寂靜，讓晨讀的聲氣穿破雪幕，裹著墨香飄出半條街——這裡是京城第三所子學堂，也是今年冬前剛落付的新址，此刻正和另外兩所學堂一道，等著給這一年的末尾，添上筆沉甸甸的數。
蘇婉清踩著雪水走進正堂時，案上的名冊還攤開著，紅筆圈出的數字在燭火下泛著暖。指尖劃過最後一頁末尾的“800”，指腹蹭過紙面細微的紋路，忽然想起開春時第一次招學員的景：那時第一所學堂剛收拾好，門扉上的“勸學”匾額還沾著漆，來報名的姑娘攏共不過三十餘人，多半是抱著“識幾個字總比睜眼瞎好”的念頭，怯生生攥著角站在院外。
“先生，各堂的課業都查完了，這是最後一批‘識字能手’的考核卷。”門生林阿芷捧著木匣進來，棉鞋踩在地上沒什麼聲響。掀開匣蓋，裡面整整齊齊碼著百張考卷，每張卷尾都蓋著“優”字朱印，“您說的沒錯，能把《賦稅簡明冊》裡的折演算法子講明白的，剛好一百人。”
蘇婉清拿起最上面一張，捲上是娟秀的小楷，把“丁稅改畝稅”的緣由寫得條理分明，末尾還畫了個小小的田壟圖樣，旁註“農戶張某家，三畝地，舊稅三錢二，新稅二錢七”。忍不住笑了：“是城南張屠戶家的兒吧？上次課上還說，要把這冊子講給爹聽，省得每次完稅都要跟里正吵半天。”
“可不是嘛！”林阿芷也笑，“還有河西堡來的李姐姐，說要回村裡教姑娘們認字，順帶把稅冊上的數算給鄉親們看——以前里正說多是多，現在們自己能算，心裡就亮堂了。”
說話間，窗外傳來細碎的腳步聲。蘇婉清走到窗邊，看見百餘名著青布襦的姑娘正列隊站在院裡，雪落在們的髮髻上，卻沒人抬手拂去。每個人的腰間都繫著個布囊，裡面裝著《千字文》和翻得卷邊的《賦稅簡明冊》，髮髻上彆著的桃木簪，是學堂特意請木匠打的，簪頭刻著極小的“十二省”三字——這一百人，要分作十二隊，往江南、蜀、關中、嶺南那些最需要有人講清賦稅新政的地方去。
“都準備好了？”蘇婉清推開窗，寒風裹著雪粒撲進來，卻沒讓姑娘們退後半步。站在隊首的姑娘沈知夏，是第一所學堂的首屆學員，去年還是個連自己名字都寫不全的繡娘，如今卻能把“攤丁畝”的新政講得頭頭是道。往前邁了半步，聲音清亮：“先生放心，我們都記著您的話——去了地方，先學方言，再認農時，把稅冊上的字，變田埂上能聽懂的話。”
蘇婉清點點頭，從袖中取出十二卷油紙包，每卷裡都裹著張地圖，標註著各省需要重點去的州縣。“這是戶部周侍郎託人送來的，說那些地方去年的賦稅糾紛最多，你們去了，多跟州縣的吏員搭把手，也多聽百姓的話。”把油紙包遞給沈知夏，“路上當心，開春時，我們在學堂等你們的信。”
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