皇帝手指叩著案，目掃過階下百，忽然開口：“周侍郎，這五的提升，你說是靠什麼？”
周瑾之躬回道：“回陛下，靠的是三樣——一是新政本公平，丁稅攤田畝，無地農戶免丁銀，百姓得了實惠；二是吏員嚴查貪腐，去年一年，咱們查了兩百多個瞞報賦稅的里正，百姓沒了苛擾；三是……”他頓了頓，抬眼看向皇帝，“是蘇婉清先生的子學堂，派了百名識字能手去基層，幫百姓看懂稅冊，講清政策。百姓心裡亮堂了，對府的信任，自然就多了。”
皇帝點點頭，拿起奏本翻了翻，忽然指著其中一段問：“蘇州府的滿意度最高，達八五，這是為何？”
“回陛下，蘇州府是首批派識字能手去的地方，”周瑾之回道，“沈知夏姑娘那隊去了之後，跟州縣吏員一起，在各村開了‘賦稅講堂’，還編了通俗的歌謠，把稅冊上的條文唱給百姓聽。有農戶說，以前完稅總覺得虧，現在自己能算明白，知道的稅用在修水渠、鋪道路上，心裡就踏實了。”
殿的議論聲漸漸變了讚歎，有大臣出列奏道：“陛下，子識字助新政，這是從未有過的事，可見只要能為百姓辦實事，不拘男，皆可為國效力。”
皇帝放下奏本，目落在殿外的雪地上，語氣裡帶著些暖意：“說得好。以前總有人說‘子無才便是德’，可蘇婉清和那百名姑娘，用實實在在的事證明，子有才，不僅能持家，更能助國。傳朕旨意，賞子學堂白銀千兩，用於擴充校舍；賞百名識字能手各錦緞兩匹，其家人免當年丁稅——讓天下人都知道，為百姓做事的人，朝廷不會忘了們。”
散朝後，周瑾之走出太和殿，見雪已經停了，過雲層灑下來，把簷角的冰稜照得晶瑩剔。他想起昨夜陳墨說的，順天府農戶補稅的事，忽然覺得，這臘雪雖然冷，卻凍不住百姓心裡的暖意，也凍不住這新政帶來的生機。
此時的江南，沈知夏正和隊友們在蘇州府的一個小村落裡，圍著炭火跟農戶說話。村裡的王阿婆捧著新稅冊，指著上面的數字問：“沈姑娘，你看我家兩畝地，今年這些稅，是不是比去年了？”
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