帕羅西圖東北部的荒漠從不是溫順的土地。此刻，鉛灰的雲層像被巨人攥皺了的破棉絮，邊緣還掛著被風撕裂的絮狀雲，沉沉地在連綿起伏的沙丘上空，連最耐旱的駱駝刺都垂下了尖細的枝葉，彷彿預到一場浩劫的降臨。地面早已裂不規則的塊狀，隙裡嵌著細小的沙礫，踩上去會發出細碎的 “咯吱” 聲 —— 那是土地在乾旱中息的聲音。幾株枯黑的胡楊歪歪斜斜地立在遠，禿禿的枝幹像老人乾枯的手指，指向被雲層遮蔽的天空，枝椏間還纏著去年的沙棘藤蔓，早已失去生機。
風比雷暴先至。起初只是著地面滾的燥熱氣流，裹挾著沙塵特有的幹腥氣，拂過皮時帶著砂紙般的糙，讓人忍不住皺起眉頭。越塔倚在地道口的偽裝網後，指尖反覆挲著腰間那柄戰匕首，冰涼的金屬能稍微下心底的躁。這匕首是他三年前從蘇爾廢墟里拾得的，刀還留著深淺不一的彈痕，刀柄上刻著半朵殘玫瑰 —— 花瓣的紋路已經被歲月磨得模糊，只剩下花心一點凹陷，不知曾屬於哪個無名士兵。他記得當時在廢墟的斷牆下發現這把匕首時，旁邊還躺著一早已風乾的，士兵的手指攥著刀柄，彷彿到最後一刻都沒鬆開守護的信念。
“又在想蘇爾的事？” 後傳來輕輕的腳步聲，舍利雅提著醫療箱走過來，白的醫護服上沾了些沙塵，卻依舊整潔。順著越塔的目向西北方，數十米高的沙霧牆正以眼可見的速度吞噬遠方的沙丘，像慢鏡頭裡推進的海嘯，沙粒與空氣發出 “嗚嗚” 的聲響，聽得人心裡發。“那地方的沙子，和帕羅西圖的不一樣。” 越塔的聲音帶著沙漠晝夜溫差沉澱的沙啞，“蘇爾的沙更細，風一吹能鑽進骨頭裡；這裡的沙，帶著稜角，刮在臉上生疼。”
舍利雅笑了笑，從醫療箱裡掏出個小玻璃瓶，裡面裝著淡綠的藥膏：“給，塗在臉上和手上，能防沙塵。” 看著越塔接過藥膏，指尖在匕首刀柄上停頓的作，又補充道，“那把匕首，你磨了三年了。” 越塔低頭看了看刀柄上的殘玫瑰，指尖輕輕劃過：“磨一次，就想起那個士兵一次。他到死都攥著刀，我總覺得，我得替他多守點什麼。”
就在這時，一陣急促的腳步聲從地道里傳來，小約瑟抱著無人機遙控跑了出來，臉上還沾著兩道黑灰 —— 是剛才除錯機時蹭上的機油。男孩的膝蓋上還打著補丁，腳捲到小，出細瘦卻結實的腳踝，上面沾著些溼潤的沙土。“越塔教！風速好像又大了！” 小約瑟的聲音帶著年特有的清亮，卻難掩一張，他把遙控遞到越塔面前，螢幕上跳著即時資料：“你看，剛才還是每秒 10 米，現在已經 12 米了！”
越塔接過遙控，指尖到塑膠外殼時，明顯覺到上面的溼 —— 是小約瑟的冷汗。他抬頭看向男孩，發現小約瑟的泛著青白，結急促地滾著，卻沒再說出一句話。這是小約瑟第一次在實戰中控餌機，而雷暴天的強電磁干擾，哪怕是資深作員都要手忙腳，更別說一個剛滿十六歲的年。越塔想起三個月前在綠洲訓練營的場景，那時小約瑟第一次控無人機，張得連手指都在抖，結果把無人機直接撞在了棕櫚樹上，還差點驚飛了鳥巢裡的雛鳥。
“還記得綠洲裡那棵最大的棕櫚樹嗎？” 越塔把遙控還給小約瑟，蹲下時膝蓋發出輕微的脆響 —— 那是去年在一次突圍中被彈片劃傷後留下的舊傷。他沒有遙控，而是用糙的掌心覆在小約瑟冰涼的手背上。男孩的子猛地一，像驚的，眼眶裡瞬間蓄滿了淚水，有恐懼，也有自責。“你當時把無人機撞在樹上，鳥巢都歪了，雛鳥差點掉下來。” 越塔的聲音得很低，像沙漠裡的夜風，溫卻有力量，“但你沒慌，你找我要了備用電池，是在沙塵暴來臨前，控無人機懸在鳥巢旁邊 15 分鐘，一點一點把雛鳥送回了巢裡。”
小約瑟的睫了，一滴淚珠砸在遙控的紅急停機鍵上，暈開一小片水漬。“可是…… 這次不一樣。” 他的聲音帶著哽咽，“這次是實戰，要是我控不好，餌機被敵軍發現了，大家都會有危險……” 越塔輕輕拍了拍他的手背，目落在遙控背面 —— 那裡著一張卡通紙，是一隻展翅的沙燕，翅膀上還畫著淡藍的條紋。“這紙是你妹妹送的吧？” 越塔記得小約瑟提過，他妹妹莉娜，在一次敵軍轟炸中失蹤了，這張紙是莉娜生前最喜歡的。
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