幷州方向的攻略在張遼、高順的穩健指揮下有條不紊地展開，而冀州的戰火卻已燃燒得愈發熾烈。袁紹與公孫瓚這對老冤家，在冀州北部的廣袤平原上，展開了決定的對決。
起初，公孫瓚憑藉麾下白馬義從的強悍突擊能力，取得了幾場野戰勝利，一度兵鋒直袁紹的老巢渤海郡，冀州牧韓馥驚懼加，更加傾向於將州牧之位“讓”於袁紹。然而，袁紹畢竟基深厚，在謀士逢紀、許攸的輔佐下，迅速整合冀州資源，並得到猛將麴義及其麾下“先登死士”的投效。
界橋，了決定雙方命運的關鍵戰場。
麴義深諳公孫瓚騎兵戰的弱點，他率領八百先登死士，手持強弩大盾，埋伏於界橋之南的土坡之後，並以千張強弩為後援。當公孫瓚仗著白馬義從之銳，輕視袁紹兵，率領萬餘騎兵（其中白馬義從約三千）發起集團衝鋒時，麴義沉著應戰，待敵騎進程，伏兵盡起，千弩齊發！
一時間，箭如飛蝗，集得令人窒息。衝鋒在前的白馬義從紛紛中箭落馬，戰馬悲鳴，陣型大。麴義趁機率先登死士棄盾持矛，悍然逆衝！這些選的悍卒，悍不畏死，專挑人仰馬翻的騎兵下手，長矛攢刺，砍斷馬，將公孫瓚賴以名的騎兵衝鋒撕開了一個大口子。
公孫瓚沒料到袁紹軍中竟有如此剋制騎兵的部隊和戰法，大驚失，急忙下令撤退。然而兵敗如山倒，撤退變了潰敗。袁紹乘勢揮軍掩殺，公孫瓚軍死傷慘重，僅白馬義從便折損近半，輜重糧草丟失無數，只得一路向北敗退，一直退到易京（今河北雄縣西北）一帶，才憑藉提前修築的營壘工事穩住陣腳。
界橋一役，公孫瓚元氣大傷，不僅失去了戰場主權，更嚴重打擊了全軍士氣。曾經威震北疆的“白馬將軍”，如今於易京防線之後，由攻轉守，形勢急轉直下。
易京，公孫瓚大營。
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