襄，州牧府。
昔日劉表在時，這裡曾是荊襄九郡的政治、文化中心，冠蓋雲集，名士往來，自有一番從容氣度。然而自劉表病故，長子劉琦雖繼位，但弱多病，闇弱，大權逐漸旁落，州牧府便了幾分往日的雍容，多了幾分抑與詭譎。尤其是近日，州牧劉琦“病重”的訊息被嚴格封鎖，卻又出風聲，更讓這座府邸籠罩在一層令人不安的影之中。
後宅深，劉琦的寢室外，藥香瀰漫，侍、醫者往來匆匆，皆屏息靜氣，不敢高聲。室，年僅三十許的劉琦，面蠟黃，雙目無神地躺在榻上，氣息微弱，偶爾發出幾聲抑的咳嗽。其生母早逝，如今陪伴在側的，只有繼母蔡夫人（劉表後妻，蔡瑁之姐），以及幾名心腹侍和老僕。
蔡夫人年紀不過三十出頭，容貌姣好，但此刻也是眉宇深鎖，眼中帶著難以掩飾的焦慮與一……心虛。並非有什麼雄才大略，當初嫁與劉表，更多是家族（蔡家）為了鞏固在荊州地位的政治聯姻。劉表死後，與弟弟蔡瑁自然希由自己親生的子劉琮（年方十歲）繼承基業，如此蔡家權勢方能長久。劉琦多病，正是天賜良機。在蔡瑁、蒯越等人的謀劃下，劉琦被“心照料”，病不見好轉，反而日重一日，州中事務也漸被蔡、蒯把持。
然而，這一切的“順利”，隨著一隊來自北方長安的車騎將軍府使者抵達襄，而被驟然打破。
使者以徐庶為首，攜帶“大司馬、車騎將軍耿武”的親筆書信及大量名貴藥材、宮廷醫，以“奉天子命，問州牧病”為名，要求面見劉琦。態度雖客氣，但那“奉天子命”、“車騎將軍”的名頭，以及隨行護衛的百餘名悍甲士，無不著一不容置疑的威。
蔡夫人聞訊，當時就慌了神。久在深閨，何曾見過這等陣仗？耿武的威名，早有耳聞，那是連曹、袁紹都敢打，而且能打贏的狠角！如今派人前來，明為探病，實為施，甚至可能是干預！萬一被他們看出劉琦“病”的蹊蹺，或者劉琦在“外人”面前說了什麼不該說的話……
“阿姊！慌什麼！”蔡瑁匆匆從外衙趕來，見姐姐六神無主的模樣，低聲呵斥。他年約四旬，相貌堂堂，但眼神略顯鷙，是荊州水軍都督，蔡家如今的頂樑柱。
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