許都，司空府。
深秋的寒意，已悄悄爬上枝頭，卻無法冷卻曹心中因一封來自荊州的信而燃起的熊熊火焰。信是蔡瑁派心腹，歷經艱險，化裝商賈，秘送達的。曹屏退左右，獨自在室中展開那封以特殊藥水書寫、需火烤方能顯形的絹帛。隨著字跡逐漸清晰，他那雙鷹隼般的眸子，迸出難以掩飾的興。
“好！好一個蔡德珪（蔡瑁字）！真乃識時務之俊傑！”曹掌低喝，臉上的皺紋似乎都舒展開來，著久違的暢快。信中容，正是他夢寐以求的——荊州部生變，劉琦病篤，蔡瑁、蒯越廢長立，擁立劉琮，但懼於坐鎮江夏的黃忠（耿武麾下大將）及在襄的耿毅（耿武之弟），更忌憚長安耿武以“朝廷”名義干預。故，蔡瑁懇請曹，念及昔日劉景升（劉表）誼，及荊州乃漢室藩屏，速發大兵，以為聲援，外夾擊，驅逐耿武勢力，保全荊州半獨立之實，蔡氏願為應！
“天不亡我！天不亡我！”曹將絹帛小心收起，負手在室中踱步，腳步都帶著輕快，“耿文遠（耿武）！你算無策，東西兩線打得漂亮，涼州羌虜也讓你平了！可曾想，這荊州，終究還是我曹孟德的了！”
然而，興之稍縱即逝，慣有的深沉與多疑便如水般迴歸。他停住腳步，眉頭微蹙，眼中閃爍，開始審視這從天而降的“餡餅”背後，可能藏的毒鉤。
“蔡瑁……此人雖為荊州水軍都督，然其姐蔡夫人干政，外甥劉琮年，此等廢立，豈是明正大之舉？他來求我，是真為荊州，還是為保蔡氏一門富貴？抑或……是耿文遠設下的餌？”曹指尖輕輕敲擊著案几，“若我發兵，黃忠那老匹夫遠在江夏，會對坐視荊州易主？耿毅那小子，雖無大才，卻也是耿文遠的親弟，豈是易於之輩？一旦打草驚蛇，他們二人聯手，或退江南，或據城死守，甚至……”
一個更可怕的念頭閃過：萬一黃忠、耿毅見勢不妙，乾脆放棄荊州，率軍撤回川蜀？耿武在益州雖無直屬基，但劉璋闇弱，張魯割據漢中，若黃忠、耿毅這兩萬銳（黃忠江夏兵+耿毅在荊部分兵力）進益州，或助劉璋，或自立為王，與漢中張魯勾結，那耿武的勢力豈不直接了西南腹地？這絕非曹所願見！
“不行……此事需從長計議，不可冒進。”曹收斂了所有外的緒，恢復了那個沉穩、謹慎的曹司空。他立刻喚來親信，低聲吩咐：“請文若（荀彧）、公達（荀攸）、奉孝（郭嘉）、仲德（程昱） 即刻來室見我，不得有誤！”
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”！矣謀圖難更，固險州益，方後為作中蜀得卻，州荊失雖遠文耿，時屆！蜀川退師全——糟更或，南江保退，一兵合其使，耿黃反，蛇驚草打恐又，兵發然貿若然。機良此失恐，理不視坐若等我，枝欖橄上遞已既瑁蔡。刺中、釘中眼似恰，人二此，夏江兵擁忠黃，州荊留滯毅耿弟其然，盛強似看，戰征西東遠文耿今如。海南盡利，沔漢據北，饒糧錢，地之武用乃州荊，位諸“
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