冬風掠過萬山的山脊時，這座剛從戰火中重生的城池，已褪去了殘破與悲慼，煥發出堅韌的生機。新修的北門城牆高達三丈，牆用青石與夯土層層疊加，比之前加厚了足足四尺，牆面佈滿麻麻的三層銃眼，底層對準步兵，中層瞄準騎兵，頂層架設著新式“山吼炮”，黑黝黝的炮口直指北方；城牆外，兩道寬三丈、深兩丈的壕橫亙其間，底佈滿尖刺，沿種植著帶刺的灌木，與城頭的防形立屏障；鷹峽、落鷹澗等關鍵隘口，新增了十餘座蔽炮樓，滾石檑木堆如山丘，石灰、火油等防資儲備充足，整個防系比戰前更加嚴，如銅牆鐵壁般守護著這片土地。
城的重建也已基本完。塌毀的民房被重新翻蓋，青瓦白牆整齊排列，街道被拓寬整平，兩側的商鋪重新開張，市集上人頭攢，農戶們售賣著剛收穫的紅薯、玉米，工匠們陳列著新造的鐵、棉布，玻璃作坊的鏡子、窗戶引得百姓駐足，空氣中瀰漫著煙火氣與生機。公學的校舍被擴建，教室裡坐滿了逃難而來的孩，朗朗書聲與軍營的練聲織在一起；軍工坊的爐火徹夜不熄，“萬山銃”與“山吼炮”的產量穩步提升，工匠們正忙著改進火藥配方，試圖進一步提升火威力；軍事學院的場上，學員們在教的指導下練習佇列、演戰，年輕的臉龐上滿是堅毅，他們是萬山未來的軍事骨幹。
經過數月戰火與瘟疫的洗禮，萬山軍民的心得更近了。曾經的流民與原住民一同耕種、一同守城，獵戶與士兵並肩作戰，婦們聯手趕製軍、救治傷員，孩子們主參與傳遞訊息、看守資——沒有了地域之分，沒有了份之別，所有人都只有一個份：萬山兒；所有人都只有一個信念：抗擊清軍，守護家園。街頭巷尾，時常能看到百姓自發為士兵送熱水、送食，士兵們則幫百姓修繕房屋、開墾荒地，軍民同心的畫面，為萬山城最人的風景。
十二月的萬山，寒意漸濃，卻迎來了一批特殊的客人——來自湖廣各地的義軍代表。他們有的是原明軍將領，帶著殘部輾轉抗清；有的是地方鄉紳，組織鄉勇保衛桑梓；有的是流民領袖，聚集民反抗清軍的迫。這支隊伍形形，口音各異，卻懷著同樣的抗清決心，歷經艱險，穿過清軍的封鎖線，齊聚萬山。
義軍代表們一踏萬山城，就被眼前的景象所震撼。堅固的城牆、良的火、有序的市集、昂揚計程車氣，與他們沿途所見的殘破村落、流離失所的難民形鮮明對比。來自湖南的義軍首領張獻忠舊部羅汝才，看著城頭排列的“山吼炮”，慨道：“劉公能在世中打造出這樣一方淨土，還能屢敗清軍，果然名不虛傳！跟著劉公，抗清才有希！”
來自江西的義軍將領楊廷麟，曾是南明的兵部主事，南京陷落後拒不降清，組織義軍轉戰各地，他握著劉飛的手說：“清軍鐵蹄踏遍江南，唯有萬山能堅守抗清，劉公是華夏的脊樑！我等願聽劉公調遣，共圖復明大業！”
十二月十五日，萬山總督府，各方義軍代表齊聚一堂，共商抗清大計。堂氣氛莊重而激昂，代表們圍坐一圈，目都集中在主位上的劉飛上。經過連日的接與商議，大家一致認為，清軍勢大，各路人馬各自為戰，遲早會被清軍各個擊破，唯有抱團取暖、統一指揮，才能形合力，抵清軍的進攻。
“推舉劉公為抗清盟主！”羅汝才率先站起，高聲提議，“劉公智勇雙全，萬山軍戰力強悍，唯有劉公能統領各方，共抗清軍！”
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