辯論正式開始後，兩人圍繞國經濟、民生福利、外政策、軍事安全等核心議題，展開了激烈的鋒。不可否認的是，相較於年輕的肯尼迪，尼克松確實是更出的辯論者——他擁有更為富的政策知識，對各項執政細節瞭如指掌，且備良好的廣播口才，言辭嚴謹、邏輯清晰，總能準抓住肯尼迪的觀點，進行有力反駁。因此，在收聽廣播的觀眾看來，第一場辯論中，尼克松與肯尼迪的表現不相上下，甚至尼克松略佔上風。
但電視辯論，拼的不僅是言辭與邏輯，更是形象與氣場。尼克松顯然忽略了這一點，他因剛出院不久，重大幅減輕，臉顯得蒼白憔悴，毫無；辯論期間，或許是因為不適、緒張，他揮汗如雨，汗水浸溼了領，顯得十分狼狽；更不巧的是，他當天所穿的西裝，恰好與辯論會的背景撞，視覺上顯得他材矮小、氣場不足。
除此之外，尼克松格執拗，拒絕在電視鏡頭前做任何稍許裝扮，兩鬢未剃乾淨的鬍鬚，在黑白電視螢幕前顯得格外突兀，進一步拉低了他的形象分。種種因素疊加，讓尼克松在電視鏡頭前的表現大打折扣，顯得沉悶、疲憊，甚至有些狼狽，遠不如肯尼迪上鏡。
辯論中，尼克松率先發起攻擊，譴責他的民主黨對手肯尼迪在競選活中揮金如土，耗費了大量財力力，讓納稅者苦不迭，還直言肯尼迪提出的競選綱領不切實際，將耗資數十億元，會給國的財政帶來沉重負擔。
面對尼克松的指責，肯尼迪毫不慌，從容不迫地反相譏。他條理清晰地指出，尼克松作為副總統，此前承諾的“一小時至增加工資一元”“擴大學校基建”“為老年人提供醫療福利”等諸多政策，從未真正落地實施，只不過是為了爭取選票而開出的“空頭支票”，欺騙了全民眾。肯尼迪的反駁言辭犀利、直擊要害，再加上他自信從容的神態，贏得了現場觀眾的陣陣掌聲，也深深打了電視螢幕前的選民。
許多政治觀察家都認為，這場首次電視辯論，是此次總統大選的一個重要轉折點。在辯論開始前，民調顯示，尼克松憑藉著富的執政經驗與副總統的份，略微領先於肯尼迪；而在第一場辯論結束後，民調結果徹底反轉，肯尼迪功從輕微落後，扭轉為略勝一籌，越來越多的選民開始傾向於支援這位年輕、自信、充滿活力的民主黨候選人。
這場歷史的電視辯論；吸引了全6500萬至7000萬人觀看，觀看人數約佔國總人口的40%，僅比費爾多專訪的觀看人數略。無論是街頭巷尾、家庭客廳，還是酒吧、咖啡館，人們都在討論這場辯論，議論著兩位候選人的表現，大選的氛圍愈發濃厚。
空軍總部的辦公室裡，費爾多也全程觀看了這場辯論，看著電視螢幕上兩人的表現，他忍不住笑著對邊的參謀人員說道：“記住，以後千萬不要同年輕的帥哥一同上電視，尤其是這種關乎自命運的辯論；形象有時候，比言辭更有力量。”
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