宣德十年，二月初八，花朝節。
京師慣例，百花生辰，閨人剪綵簪枝，爭放紙鳶。最熱鬧的卻是西郊桃林——貴家小姐們在此設“春臺”，請梨雪社唱《遊園》。才過完年，雪未化，桃花卻已冒紅苞，一朵兩朵凍在枝頭，像誰把胭脂誤灑在素絹上。
一溜兒香車寶馬，沿道排出去兩裡地。風一過，車簾掀起，彩袖招，香撲簌簌落，驚得枝頭鳥直打噴嚏。打頭的是輛鎏金頂、硃紅帷的“飛熊車”，兩匹大宛良駒額前系銅鈴，跑一步響一聲——那是左相杜雪樵的獨杜若嵐的座駕。京裡傳：杜小姐出一次門，能擲出半車金玉，只為聽“煙蘿”一句“原來奼紫嫣紅開遍”。
“煙蘿”便是湛昂然。十六歲，男旦，嗓子剛圓，段條，比桃花還豔三分。此刻他正坐在梨雪社的破馬車裡，掀簾一線，看外頭香車流水。車破，簾子卻新——白綾底繡折枝梅，是宮裡賞的料子，沈後特意人送出來，說是“擋風”。他指尖挲那梅花，心裡莫名發：今日看客太多，比前還多。前只一條命，今日卻有一群“祖宗”。
“昂然，別怕。”柳阿九拄拐坐他對面，咳兩聲，笑，“們再金貴，也是聽戲的。戲比天大，你比戲大。”
湛昂然低頭笑，沒接話。他不怕唱，怕的是唱完——唱完便要被請去“簪花”。按花朝節規矩，小姐們以絹花擲伶人，花束最多者，可請伶人同遊桃林，共飲“百花釀”。男旦常被擲滿車廂，他去年就差點被花瓣埋了脖子。今日更盛，他一路已撿了三支金釵、兩枚玉佩，全被師兄弟嘻嘻哈哈塞進屜，說“補房租”。
桃林深，彩幄高搭，錦毯鋪地。客們各居其車，並不面，只掀簾一線，彩袖一拋，花與果便如雨下。梨雪社一亮相，鑼鼓未響，先迎來半空花雨——絹桃、彩杏、繡牡丹、珍珠梅，嘩啦啦落了一地。鼓師“咚”一聲，笛子起，湛昂然踩碎花苞走上場，水袖一甩，滿林安靜。
“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣……”
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