長安下了冬以來最大的一場雪。朱雀大街上的積雪沒過了膝蓋，五城兵馬司的人從早鏟到晚，仍然鏟不完。灞橋的柳樹被雪斷了好幾枝條，橋下的河水結了冰，貨船停在岸邊彈不得。整個長安城裹在銀白的寂靜中，只有鐘樓的鐘聲仍按時敲響，一聲一聲地穿風雪，傳遍全城。
太極殿的早朝取消了——李破的病在冬後急轉直下。太醫說是“積勞迸發”，之前強撐著的那口氣散了，積了多年的舊傷和新病同時發作。他現在每天大部分時間都於昏睡狀態，偶爾醒來，只能喝幾口參湯，說幾句話便又沉沉睡去。李繼業以太子份監國，每天在東宮理奏摺，每隔一個時辰便去書房看一眼父皇。
臘月二十三，小年。傍晚時分，李繼業正在東宮批閱趙大河送來的軍局月報——偏心炮架的試製有了突破，田師傅用新鍛鐵底座做了三次試，大仰角發時底座不再開裂，程比舊炮提高了三。雖然還達不到奧斯曼新型重炮的兩倍程，但至能把差距小到一個可以靠戰彌補的範圍。李繼業提起硃筆正要批覆，厲天行快步走進來，臉罕見地帶著一倉皇。
“殿下，陛下召您去書房。”
李繼業放下筆，看厲天行的臉就知道況不好。他起披上大氅，快步朝書房走去。穿過雪地時雪花撲在他的臉上，化了水珠順著臉頰往下流，他沒有。
書房裡，李破半靠在榻上，上蓋著厚厚的錦被。蕭明華坐在榻邊，握著他的手，眼眶紅腫。赫連明珠站在窗邊，背對著所有人，肩膀在微微發抖。阿娜爾和蘇文清跪在榻前，神哀慼。太醫院的院判垂手站在一旁，臉上是大夫特有的那種無力迴天的表。
李繼業跪在榻前，握住父皇的手。那隻手冰涼而枯瘦，手背上的青筋凸起如山脈，已經找不到當年握著刀從死人堆裡爬出來的力道。
“繼業。”李破的聲音很輕，輕到幾乎被窗外呼嘯的風雪聲淹沒，“朕剛才做夢了。夢見了當年在北境，和你石叔、你劉叔、你趙叔他們一起在雪地裡追兔子。那時候朕只有一把豁了口的刀，一匹馬，和一群不要命的兄弟。”他停了停，了兩口氣，才繼續說了下去，“後來打下了江山，當了皇帝，兄弟們都還在。再後來，一個個都老了，有的走了，有的殘了，有的還在邊關守著。”
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