千百年來，人們總是把“河圖”、“書”與伏羲、八卦以及《周易》聯絡在一起，朱熹更是把河圖書置於易學著作卷首，大加推崇。華夏古代的學者大多認為是伏羲河圖啟發而創立八卦，《周易》又源於八卦。
相傳，上古伏羲氏時，東北孟津縣境的黃河中浮出龍馬，揹負“河圖”，獻給伏羲。伏羲依此而演八卦，後為《周易》來源。
又相傳，大禹時，西寧縣河中浮出神，背馱“書”，獻給大禹。大禹依此治水功，遂劃天下為九州。又依此定九章大法，治理社會，流傳下來收《尚書》中，名《洪範》。《易·繫辭上》說:“河出圖，出書，聖人則之“，在後世一些學者的理解中，就是指這兩件事。
河圖書所表達的是一種數學思想。只要細加分析便知，數字和對稱是河圖書最直接、最基本的特點，“和“或“差“的數理關係則是它的基本涵。
完全可以用數學方法證明或推匯出河圖、書，並證明河圖與書同出一源。還可以發現，河圖、書與算盤和萬字符存在著一定程度的聯絡。
河圖、書是以黑點或白點為基本要素，以一定方式構若干不同組合，並整上排列矩陣的兩幅圖式。
河圖、書最有名的出來自於《易傳·繫辭》中的“河出圖，出書，聖人則之”這句話，並據此認為八卦就是據這二幅圖推演而來的，從而為易學研究的重要課題之一。由於歷代皆認為它們是“龍馬負之於，神列之於背”，所以多世紀以來，它一直披著神秘的外，公認為是華夏文化之源的千古之謎。
河圖、書在先秦、西漢的典籍中有其文字記載。《尚書·顧命》說“大玉，夷玉，天球，河圖在東序”;《論語·子罕》稱“子曰:鳥不至，河不出圖，吾已矣夫!”;《管子·小臣》講:“昔人之命者，龍假，河出圖，出書，地出乘黃，今三祥未見有者。”以後，在漢代劉歆、孔安國、揚雄、班固等人的著作中也屢有提及。至於河圖、書到底是個什麼樣子，各書上都沒有明言。
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