蘇檀執筆的手在空中幾不可察地頓了一下。筆尖懸停，一滴飽滿的墨無聲地墜落，在糙的紙面上迅速暈開一小團濃重的黑。“青蚨”？這兩個字如同投深潭的石子，在沉靜的眼眸深激起一圈訝異的漣漪，隨即被更深的凝重覆蓋。那是手中掌握的最秘、也最脆弱的一條報暗線。它的脈絡由一些看似卑微如塵、卻風暴旋渦關鍵節點的市井小人構——驛站裡沉默寡言、目睹無數過客來去的老驛卒；城門下值夜打盹、卻能記住每一張陌生面孔的老兵；酒樓裡穿梭如飛、耳聽八方的伶俐跑堂；甚至青樓深，那些閱盡滄桑、人脈通天的年老鴇母……他們傳遞訊息的方式千奇百怪，蔽至極，可能是一個不起眼的手勢，一句市井俚語，一件尋常品的擺放。代價極其高昂，維繫不易，而一旦暴，對這些毫無自保之力的人來說，便是頃刻間碎骨的滅頂之災。非到山窮水盡、千鈞一髮的要關頭，這條線絕不用。
“薛大哥，”蘇檀的聲音帶著金石般的凝重，“‘青蚨’埋得太深，鬚脆弱。此刻啟用，風險……太大。稍有不慎，便是萬劫不復。”
“我知道。”薛難的眼神沒有毫搖，反而像淬火後的鋼，變得更加銳利冰冷，穿蘇檀眼中的憂慮，“但這次天南大會，水太深，深不見底。諸侯的探子、南詔的秘衛、還有那冠絕榜上高手的暗影……都藏在看似平靜的人海里，伺機而。明面上的訊息，十有八九是別人心編織、想讓我們知道的幻象。唯有這些不起眼的‘青蚨’，他們的眼睛長在最底層，才能看到水面之下真正的暗湧。”他修長的手指在輿圖上緩緩劃過，如同將軍在沙盤上推演，“大會籌備期間，所有進核心區域的資調，尤其是藥材、火、毒；頻繁出天南各諸侯駐地的陌生江湖人，無論名頭大小；任何與‘南詔’、‘冠絕榜’這些字眼沾上哪怕一一毫關係的蛛馬跡……這些細枝末節，往往就是引驚雷的那一電。我要你過‘青蚨’，死死盯住這三條線。”
“明白。”蘇檀不再多言。所有的疑慮和沉重都在薛難那不容置疑的決斷下化作了行的力量。深吸一口氣，提筆落墨。狼毫小楷的筆尖在糙的邊紙上飛快地遊走，發出細而規律的沙沙聲，如同春蠶啃食桑葉。娟秀而蘊筋骨的字跡迅速勾勒出一串串只有特定之人才能解讀的代號和指令——給驛卒的“留意北來藥材”，給老兵卒的“查三更後城車馬”，給跑堂的“記生客打聽之地”……每一個字元落下，都像是在無形的虛空中編織著堅韌而秘的線，一張籠罩驛站鎮乃至更廣闊區域的羅網，正隨著筆尖的移悄然形。房間裡只剩下這單調而充滿力量的書寫聲，以及薛難指間那枚烏木令牌在掌心無聲翻轉時，偶爾發出的、幾不可聞的細微聲。
日頭漸高，熾烈的穿薄薄的窗紙，將空氣中的浮塵照得纖毫畢現，如同無數躁不安的金小蟲在飛舞。驛站的嘈雜聲也如同漲的海水，一波波湧起——馬匹的嘶鳴、糲的吆喝、行囊拖地的、不同口音的談……種種聲響混雜在一起，充斥著煙火氣，也藏著暗流。
臨近晌午，陸青像一陣裹挾著塵土的風，猛地撞開了房門。他臉上帶著抑不住的興，雙眼放，幾步就躥到薛難邊，聲音得極低，卻因激而微微發：“薛頭兒！有門兒！大發現！”他了有些乾裂的，急聲道，“鎮東頭那家‘快意酒館’，剛來了一夥外路人，四個！口音雜得很，有北地的腔，也有點西邊的調子，聽不真著腳。但其中一個，穿著綢緞衫子，腰間掛了塊玉佩！我隔著幾張桌子，藉著給他上酒的小夥計的托盤反瞄了好幾眼，那玉青白，雕的是纏枝蓮紋，蓮心嵌金——錯不了！絕對是西涼路那邊豪族才用得起的玩意兒！他們說話聲音不大，湊在一堆，可我這耳朵您知道……”他得意地指了指自己的耳朵，“聽到幾句零碎，‘借這次東風’、‘水越渾越好’、‘南邊那位胃口不小，怕是想一口吞天’……邪！覺這幫人絕不是來瞧熱鬧的！”
幾乎就在陸青話音落下的瞬間，房門再次被大力推開！葉宣沉著臉，裹挾著一燥熱的氣息和尚未散盡的汗味，大步了進來。他額角掛著亮晶晶的汗珠，膛微微起伏，氣息有些不穩，但那雙眼睛卻亮得嚇人，如同剛從烈火中出的刀刃，淬滿了冰冷的殺意，直直地刺向薛難：“鎮南角打穀場！”他聲音邦邦的，帶著強行抑的怒意，“有個使雙鉤的漢子！功夫不弱，下盤穩，出手快！他手底下幾個潑皮在欺一個賣菜的老農，就為幾個銅板，把筐子都踹翻了，菜踩得稀爛！我看不過眼，拳頭都攥出水了，本想出手教訓那幫雜碎……”他猛地咬住牙關，腮幫子繃出堅的線條，彷彿要將那沖天的怒火生生咬碎在齒間，“……我忍住了！沒手！但我看得清清楚楚，那使雙鉤的，一直抱著膀子在後面冷笑。就在一個潑皮推搡老農，老農差點摔倒撲向他時，他袖口裡出個東西，又瞬間了回去——是袖箭！三稜的箭頭，藍汪汪的，絕對餵了劇毒！那傢伙的眼神……得能滴出水來，路數太邪，絕不是普通江湖把式！”
“啪嗒！”
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