冬集風波雖暫告段落，趙奎一黨被柳明煙以雷霆手段徹底清洗，廢院四人終於贏得了寶貴的息之機，也贏得了谷民們或敬畏、或激的初步認可。然而，那夜葉璇莫名心悸時知到的谷底異，以及薛難當時如鷹隼般驟然警覺、投向深淵的目，如同投古潭的巨石，激起的漣漪久久未曾平息，反而在寂靜中愈發顯得幽深莫測。那片被荒草、古木和濃重迷霧所籠罩的谷底，如同一塊巨大的、無法窺視的影，沉甸甸地懸在眾人心頭，了揮之不去的幽秘所在。
休整數日，葉宣肩頭那被淬毒箭矢所傷的創口，在薛難秘製的金瘡藥和葉璇以“聽濤引”心法引導息滋養下，已然癒合得七七八八，僅餘一道淡的疤痕。程牛因斷後激戰、強行催“龍破”而損耗過度、幾近枯竭的氣也終於恢復充盈，甚至有更上層樓之。薛難見時機，終於決定深探查這片籠罩著重重迷霧的谷底。這日清晨，天微熹，尚未完全驅散夜幕的殘餘，薄霧如輕紗般繚繞瀰漫，將寂靜的谷地籠罩在一片朦朧之中。四人悄然離了廢院，形融朦朧的晨靄，避開零星早起的谷民，沿著早已乾涸、只餘下卵石河床的西溪舊河道邊緣，向著地勢愈發低窪、景象更顯荒僻幽深的谷底腹地行去。
越往下行，環境越是森詭異。參天古木的虯枝盤結扭曲，如同鬼爪般向灰濛濛的天空，層層疊疊的樹冠幾乎遮蔽了所有天，使得林下常年昏暗如暮。厚厚的腐層踩上去鬆溼，發出輕微的噗嗤聲，空氣中瀰漫著濃烈的、混合著溼黴味、泥土腥氣和植腐爛氣息的鬱味道，令人口發悶。荊棘與不知名的藤蔓如同無數條糾纏的巨蟒，溼漉漉地掛滿冰冷的珠，佈滿尖刺，稍不留神便會勾住衫，刮破皮。一種常年不見的、滲骨髓的冷和死寂瀰漫在每一寸空間裡，連本該有的鳥鳴蟲聲都稀落得近乎絕跡，死一般的寂靜中，唯有不知從何鑽來的風，穿過林隙時，發出如同怨鬼低泣般的嗚咽呼嘯，更添幾分悚然。
“這鬼地方，煞之氣忒重！簡直比塞外葬崗還邪門！”程牛鎖著濃眉，低聲咒罵了一句，手中龍槍的槍桿被他當作開山，帶著破風聲狠狠掃開前方擋路的、長滿倒刺的壯藤蔓。他久經沙場，山海中滾爬出來，對凶煞、死氣有著野般的敏銳直覺。此地雖無新鮮腥，但那子沉澱了不知多歲月的沉鬱、抑、令人心神不寧的氣息，卻如同附骨之蛆，無孔不。
“噤聲，留意腳下。”走在最前的薛難低聲提醒，他步履輕捷如靈貓踏雪，落地無聲。一洗得發白的青衫在這晦暗的線下幾乎與濃重的林影融為一，若非刻意留意，極易忽略他的存在。他目銳利如電，不斷掃視著四周環境，敏銳地捕捉著任何細微的異常。他手中拿著一臨時用木削制的探路，尖端被他以指力磨礪得異常銳利，此刻正準地撥開層層疊疊覆蓋在地面、可能藏危險的枯枝敗葉，不時提醒後避開某些妖異、一看便知蘊含劇毒的斑斕菌類，或是潛伏在厚厚落葉下、佈滿溼苔蘚的暗石。“左前方苔下有溼暗石，繞行。右側那株紫傘菇，劇毒，勿近三尺。”
葉璇隨薛難後，步履沉穩，呼吸悠長細，那套得自薛難點撥的“聽濤引”心法，此刻正隨著的意念緩緩流轉，比往日更加圓融流暢。然而，越是深谷底，丹田氣海深那源自脈的、溫熱而晦的悸便越發清晰、強烈。彷彿在這片深淵的最底部，有什麼與脈同源的古老存在，正從萬載沉眠中緩緩甦醒，每一次若有若無的“呼吸”，都如同無形的線，隔著厚重的岩層與泥土，與流淌在管中的產生著奇異的共鳴，一呼一吸間，都在牽引、召喚著的心神。秀眉微蹙，全神貫注地應著那悸的源頭方向，試圖在紛雜的地氣干擾中鎖定最清晰的路徑。
相比之下，葉宣則顯得活潑許多，如同林間躍的小鹿。腰間別著薛難用鐵和堅韌筋為特製的一把小巧手弩，箭囊裡裝著幾支打磨得筆直的木箭。一雙靈的眼眸滴溜溜地轉著，充滿了對未知的好奇，打量著周圍奇形怪狀、扭曲盤繞的古樹和藤蔓，偶爾看到澤豔麗滴的野果或是形態奇特的甲蟲，便忍不住想湊近細看，總被旁眼疾手快的葉璇或後警惕的程牛及時拽住胳膊拉回來。
“姐，你覺到的…就是往這邊走？”葉宣低了聲音，湊到葉璇耳邊問道。雖未如姐姐般修出純息，但天生靈覺異常敏銳，也約察覺到了葉璇氣息的微妙變化，以及此地氛圍那種令人頭皮發麻的異常凝重。
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