寒風捲過霜谷西那座修葺一新的院落，在禿禿的老槐樹枝椏間穿梭，發出嗚嗚的哨響，帶起地上零星的枯葉打著旋兒。演武場上最後一聲“嘿哈”的呼喝也隨著散去的青壯們沉寂下來，只餘下空氣中淡淡的汗味和塵土氣息。程牛將沉重的龍槍“哐當”一聲兵架，魁梧的軀帶著一未散的悍勇熱氣走進院子。他了有些發酸的肩胛，那是白日里指點一個頗有蠻力的後生時留下的印記，雖無大礙，卻也提醒著他歲月不饒人。
剛推開正屋的門，一暖意混合著藥草的清苦氣息撲面而來，驅散了上的寒氣。薛難正坐在靠窗的桌邊，就著天，仔細端詳著一株剛採回的、葉片邊緣帶著奇異銀線的草藥。葉璇則在另一張桌子旁，伏案繪製著什麼，筆尖在糙的皮紙上沙沙作響，神專注。葉宣不在屋，想必是去後山練習那愈發妙的“氣箭”了。
程牛正要開口招呼，眼角餘卻瞥見院牆角落那堆碼放整齊的柴垛後面，一個小小的影如同泥鰍般敏捷地鑽了出來。是張小虎。這小傢伙凍得臉蛋通紅，像兩個的山楂，鼻尖也紅彤彤的，撥出的白氣在寒冷的空氣中凝一小團一小團。但他那雙黑白分明的眼睛卻亮得驚人，閃爍著一種傳遞秘時才有的、混合著興與張的獨特芒。
他像做賊似的左右飛快掃了一眼，確認除了程牛沒別人注意到他，這才貓著腰，躡手躡腳地溜到程牛跟前，幾乎要到程牛那厚實的皮襖上。
“程爺！”張小虎的聲音得極低，帶著年人特有的清脆，卻又刻意模仿著大人的神秘，“信！剛到的！”
他髒兮兮的小手從懷裡掏出一個用油紙仔細包了好幾層的小包，那油紙還帶著他瘦小軀的溫。他飛快地將小包塞程序牛扇般的大手裡，指尖到程牛糙的手掌時，甚至能覺到他微微的抖。
“老馬叔… 特意囑咐，急的！”張小虎急促地補充了一句，然後不等程牛有任何反應，又像驚的兔子般，“哧溜”一下鑽回了柴垛後面那片影裡，只留下幾片被帶起的枯葉還在原地打著轉。
程牛握了握手中之。手微沉，隔著油紙能覺到裡面是個，表面似乎有凹凸不平的刻痕。他不聲，臉上依舊是那副大大咧咧的神，彷彿只是隨手撿了個小玩意兒，邁著沉穩的步子走進正屋，反手關上了門。木門合攏的輕響，隔絕了外界的寒風，也彷彿隔絕了某種即將洶湧而來的世浪。
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