議事堂瀰漫的絕與恐慌，如同沉重的鉛雲，卻未能完全侵廢院深那間屬於葉璇的小屋。此刻，這裡燈火通明，將狹小空間照得亮如白晝。空氣裡瀰漫著張卻異常有序的氣息，與谷主府邸的混形了鮮明對比。桌上，一張被小心拼接、鋪展得平平整整的輿圖佔據了大部分空間。這張圖描繪著霜谷周邊數百里的山川地貌，並著重延向了南疆的廣袤區域。其中，霜谷周邊及通往南疆的主要路徑由薛難憑藉其淵博的地理知識親手繪製補充，線條準，標註古拙；而南疆腹地，尤其是佛絕城周邊的細節，則佈滿了程牛近期過他那張初雛形的報網路蒐集來的資訊，字跡各異，有詳有略，甚至有些區域還打著問號，充滿了探索未知的糲。
柳明煙的求助，在葉璇眼中，絕非僅僅是迫於生存力的被救援。這突如其來的巨大危機，更像是一把鋒利的鑰匙，猛然了那扇一直鎖的、通往南方迷霧的大門！楚昭飛——這個名字如同一條冰冷膩的毒蛇，始終盤踞在南方的影裡，其帶來的威脅如同懸在霜谷頭頂的利劍，一日不除，便一日不得安寧。商隊被劫，線索指向南詔，這簡直是天賜的契機！
“商隊遇襲的確切地點，是這裡——黑風嶺隘口。”葉璇纖細而有力的手指，準地點在輿圖上那條蜿蜒於崇山峻嶺之間的狹窄通道標識上，指尖因用力而微微泛白。“這是通往南疆的幾條主要陸路通道之一，地勢險要，易守難攻。劉教頭帶回的倖存者描述，劫匪人數在數十之眾，行迅捷，配合默契，下手狠辣，目標明確，絕非尋常嘯聚山林的匪徒。而且，”抬起明亮的眸子，看向程牛，“程叔，您親自詢問過那兩名倖存的護衛，他們的證言裡，最關鍵的細節是什麼？”
程牛雙臂環抱，如同鐵塔般矗立在桌旁，聞言眼中一閃，帶著沙場宿將特有的敏銳：“是紀律！丫頭，是那種刻在骨子裡的、令行止的紀律！老劉手下的護衛隊也算谷中好手，拼死抵抗之下，竟被對方如砍瓜切菜般擊潰，傷亡慘重，這絕非一般山匪能做到的。那夥人進退之間，攻防轉換，有軍陣配合的影子！刀法狠戾，直取要害，效率高得嚇人！更重要的是，他們目標極其明確，就是衝著那十輛滿載資的大車，尤其是車上的藥材和那幾箱封嚴實的皮貨！這針對，太強了！” 他頓了頓，聲音帶著冰冷的寒意，“依我看，這夥人，更像是披著匪徒外的銳邊軍，或者…某個大族豢養的死士私兵！”
“南詔的‘赤焰軍’？”一直安靜旁聽的葉宣忍不住話，小臉上佈滿了與年齡不符的憤慨，“就是那個楚昭飛用來鎮百姓、四征伐的爪牙？他們最是兇殘，所過之寸草不生！”
“極有可能。”一直沉默凝視著地圖的薛難緩緩開口，聲音低沉而富有穿力。他的手指在地圖上輕輕劃過一道冷冽的弧線，從黑風嶺起始，穿過標註著瘴癘之地、險峻山道的南疆外圍區域，最終穩穩地落在輿圖最南端那個被特意加、標註著猙獰首圖騰的位置——佛絕城。“楚昭飛窮兵黷武，擴軍備戰，手段酷烈，境早已民怨沸騰。劫掠霜谷商隊，對他而言，一則可補充其日益張的軍需糧秣，二則可打擊周邊潛在的不合作勢力，殺儆猴，三則…” 薛難的目變得深邃，“或許還能試探谷中虛實，甚至…為其後續更大的圖謀鋪路。此乃一舉數得之策。”
他的指尖重重敲在“佛絕城”三個字上，彷彿能到那三個字背後散發出的腥與冷：“此地，乃南疆之心臟，楚昭飛暴政之核心，亦是其權力與恐怖的象徵。佛絕城不倒，楚昭飛難除。探明商隊被劫真相，揪出幕後黑手；收集楚昭飛倒行逆施、人神共憤之鐵證，為將來討伐張目；深挖‘火神教’與趙奎勾結、滲我谷之謀；甚至…” 薛難的目若有似無地掃過葉璇，聲音得更低，帶著一種探尋忌般的凝重，“…追尋那渺茫卻至關重要的‘朱雀’靈線索…佛絕城，都是我們繞不開的，最終的漩渦中心！”
“薛師的意思是…” 葉璇的心臟猛地一跳，一個大膽而危險的計劃廓在腦海中瞬間清晰起來，眼中發出銳利如劍的芒，“我們藉此次為谷中追查商隊被劫、打通商路之機，明面上重整旗鼓押運資，暗地裡…分兵潛佛絕城？”
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