暮春時節，沁芳苑皇家桃林正逢盛景，煙霞籠樹，緋雲漫野。綿延數里的桃枝虯曲舒展，綴滿白疊瓣的重臺桃蕊，風過簌簌落英翩躚，如緋碎雪漫天卷落，將青石板鋪就的小徑與林間平地，織一片流婉轉的殷紅錦緞。清甜的桃香混著案頭雨前龍井的清冽茶馥，在暖融融的風裡緩緩縈繞。原本滿是貴命婦語笑談、投壺箭矢落筒輕響、彎弓破空銳鳴的桃林，卻因遠箭場突如其來的紛爭，漸漸斂了喧鬧，只剩微風拂過枝椏的輕簌，漫開一層沉人心的死寂。
王子卿靜立於桃林深的漢白玉觀景石旁，一淺杏流雲暗紋紗曳地三尺，襬以銀線暗繡折枝海棠紋樣，風時袂流轉，花影現，恍如踏霞而行。腰間繫一枚羊脂玉鏤花海棠步，垂著三串瑩潤勻淨的東珠絡，步履間僅聞玉珠相的細碎清響，半點不擾林間靜謐。髮間挽著端莊大氣的垂雲髻，鬢邊斜簪兩朵帶的新鮮海棠，髻正中嵌一支赤金累凰銜珠簪，簪頭嵌一顆鴿卵大的東珠，簪尾垂兩縷瑩白珠串流蘇，側邊點綴兩朵和田羊脂碎玉琢的小桃花，耳墜是同料暖玉東珠打磨的耳鐺，襯得瑩潤似凝脂，不見半分黛俗豔。妝容清麗卻暗藏威儀，眉如遠黛微蹙，眼波沉靜似寒潭深澤，間輕點一抹胭脂，原本溫婉平和的眉眼間，凝著一不易察覺的冷冽，周散發出的東宮儲妃威儀，讓周遭侍立的侍太監皆垂首屏息，連呼吸都放得極輕，不敢有半分驚擾。
半晌，緩緩抬眼，清冽目掃過落英紛飛的林間，聲音平靜無波，卻字字藏著不容置喙的威嚴，對著側在桃枝濃蔭裡、周氣息近乎與環境相融的暗衛沉聲吩咐：“去，即刻將凌煙閣存檔的陳、郭、楊三位大人的卷宗全數調出，務必取最全底檔來——詳載郭夫人在殿前副都指揮使府的日常境、磋磨的分毫細節，陳坤宇自品行守、在祿寺任職期間的所有所作所為，楊安大人歷任職的履歷政績，一字不可，速去速回。再派一隊人，將三位夫人的夫婿一併請至此，就說本宮有請。”
那暗衛本就於暗，僅半道墨勁裝的影，聞言當即單膝跪地，沉聲道：“屬下遵令！”話音未落，影己如驚鴻掠影，踏過滿地緋英，轉瞬便消失在桃林深，只餘下幾片被勁風帶起的桃花瓣，悠悠打著旋兒落在青石之上。
凌煙閣是王子卿耗費數年心一手建立的秘勢力，專為探查京中百百態，上至宗室勳貴，下至五品京，其家世背景、後宅瑣事、品行優劣、場往來，皆事無鉅細記錄在案，堪稱大周朝最詳盡的百秘冊。這三家的境況，早在籌備春日宴、力排眾議重開清芷學之時，便己反覆翻閱記於心：
郭夫人王瑞雲出武將世家，自喪母，其父本是鎮守邊關的忠勇將軍，當年北境戰事突起，將軍負重傷，彌留之際將獨與王家兵權家業，盡數託付給了邊最信任的小小參將郭達義，郭達義近乎贅王家，才承襲了將軍的爵位與家業。待郭夫人及笄，二人婚，先後育有一子一，可沒過幾年，郭達義便將陪嫁的丫鬟納為妾侍，後又相繼納了幾房姬妾，自此偏寵妾，將髮妻視作無。郭夫人在後宅終日持家事、育兒，卻盡苛待，屢屢被妾室欺辱，日子過得苦不堪言；
陳坤宇本是寒門學子，早年娶富商之為妻，全靠岳家傾盡家財託舉，才在二十六歲考中進士，育有一後，恰逢宗室樂安老王爺的庶榜下捉婿看中了他。他為求仕途順遂，竟預與老家的髮妻和離，另娶宗室，可不到一月，富商一家便離奇失蹤，只餘下發妻誕下的，家產名義上歸繼承，實則盡數被陳坤宇攥在手中。自此，他全靠岳家宗室提攜，靠前妻家產打點，才從微末小吏一路升至三品金紫祿大夫。其人品行卑劣，在祿寺任上貪墨徇私，其妻肖寧更是仗著孃家宗室王爺的份，在京中命婦圈裡驕橫跋扈、捧高踩低，素來欺怕；
楊安大人為清廉剛正，家境清貧，其妻李慧敏出書香門第，知書達理、溫婉，雖著樸素，卻自有一清傲骨風，從不趨炎附勢。
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