行至城西一茶寮，沈清辭便拉著手下輕步走，尋了個靠窗的僻靜位置坐下，點了兩杯清茶，斂息凝神，靜靜傾聽著鄰桌茶客的談話。鄰桌坐著兩個中年男子，刻意低聲音，神秘，正低聲議論著流言之事。“你聽說了嗎？傳聞北狄殘部已然勾結上了京中一位大，用不了多久，怕是就要手謀逆了。”其中一人低聲說道，語氣中帶著幾分難以掩飾的恐慌。
另一人皺了皺眉，低聲回應：“當真有此事？我聽得傳聞，說是漠北某一部落暗中資助北狄殘部，那位大，不過是暗中給他們傳遞些訊息罷了。”“誰曉得真假呢，終究都是傳言。不過我倒是聽說，前些日子，有人瞧見那位大的家奴，往城外破廟去，與一個陌生男子私會，那男子打扮怪異，不似京城人士，反倒像是北狄那邊來的。”
沈清辭心中一，指尖微微收，面上卻依舊平靜淡然，端起茶杯輕抿一口，不聲地側耳傾聽，想要捕捉更多細節。可就在此時，那兩個男子似是察覺到了什麼，對視一眼，神愈發警惕，當即閉口不言，匆匆結了茶錢，便快步離開了茶寮。沈清辭反應極快，即刻示意手下跟上，聲音得極低，語氣沈穩卻帶著不容出錯的叮囑：“悄悄跟著他們，看他們去往何，是否還有其他同夥，切記不可暴份，若遇異常，不必逞強，即刻回報於我。”
沈清辭獨自留在茶寮，心中思緒翻湧。那兩個男子口中的“大”“家奴”“城外破廟”，無疑是破解流言迷局的關鍵線索。沈思片刻，起結了茶錢，帶著餘下的手下，悄然前往城外破廟。沿途之上，依舊留意著周遭靜，果然發現數個形跡可疑的男子四遊，目警惕，四窺探，似是人安的眼線。示意手下收斂行蹤，放緩腳步，巧妙避開眼線的探查，穩步向城外破廟方向前行，全程神淡然，未半分破綻。
與此同時，墨影麾下的暗衛亦有了突破收穫。暗衛們暗中排查京中流言源頭，發現最早散佈流言的，是幾個街頭閒漢，這些閒漢近日忽然出手闊綽，與往日窮困潦倒的模樣判若兩人，顯然是得了不明來歷的錢財。暗衛們趁其不備，悄悄抓獲了其中一人，嚴加審訊。那閒漢本就膽小怕事，不堪嚴刑拷打，很快便吐實——是一個蒙面男子給了他錢財，命他在街頭散佈北狄殘部勾結京中舊臣謀逆的流言，還一一教給他們的說辭。至於那蒙面男子的份與來歷，他一概不知，只記得男子說話帶著幾分濃重的漠北口音，形高大魁梧，右手虎口有一道明顯的疤痕，格外扎眼。
墨影得知審訊結果，即刻派人將詳分別稟報給沈毅、謝珩與沈清辭，同時部署暗衛，依照閒漢描述的“漠北口音、形高大、右手虎口有疤痕”等特徵，暗中排查京中所有形跡可疑之人，全力追尋那個蒙面男子的蹤跡。此外，暗衛們在監視曾依附柳黨的可疑員時，發現前柳黨侍郎李松的府邸近日異頻頻——不僅有陌生男子頻繁深夜出，府邸守衛亦比往日嚴了數倍，府中燈火常常亮至深夜，且往來人員皆神秘，行跡匆匆，顯然是在藏著什麼不可告人的秘。
傍晚時分，沈毅從吏部歸來，剛踏王府大門，便接到了墨影的稟報。他接過暗衛送來的審訊記錄與監視報告，細細翻閱，眉頭愈發蹙，神也愈發沈凝。李松曾是柳黨核心員，當年便暗中與北狄勾結，私傳軍報，助紂為，柳黨倒臺後，他僥倖逃嚴懲，被削職為民，卻始終暗中蟄伏，從未斷絕與舊部的聯絡。如今他府邸異頻發，又恰逢京中流言沸揚，想必與此次北狄殘部勾結京中舊臣之事，有著千萬縷的關聯，絕非偶然。
不多時，謝珩也從校場歸來，後跟著副將，一風塵卻依舊神抖擻，臉上帶著幾分急切，見到沈毅便即刻上前稟報：“沈侯，屬下派去巡查的將士，在城西、城南一帶發現了不形跡可疑的男子，大多帶有漠北口音，暗中遊，目警惕，似在監視各員府邸與街巷靜，屬下已命人暗中跟蹤，全程秘行事，尚未打草驚蛇。”頓了頓，又補充道：“另外，屬下已收到墨影的訊息，得知了流言源頭與李松府邸的異常，已即刻命人加強對李松府邸周邊的巡查，嚴防死守，絕不讓任何可疑之人進出。”
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