夜如墨，浸了宮牆的每一寸磚瓦。宋燼跪在書房冰涼的金磚上，鼻尖縈繞著龍涎香與墨錠混合的沉鬱氣息，卻只覺得渾都在往頭頂衝。
慶帝坐在龍椅上，鬢角的白髮在燭火下泛著霜。他剛揮退了所有侍，連最的總管太監都被趕到了殿外三里。書房的門閉著，銅環上的饕餮紋在影裡張牙舞爪，像要吞噬掉這片刻的秘。
“陛下……”宋燼的聲音有些發，他從未見過慶帝這般模樣——不是平日朝堂上的威嚴，也不是私下閒談的溫和，而是一種近乎決絕的疲憊，眼底藏著驚濤駭浪，卻被強行了死水般的平靜。
慶帝沒看他，只是手挲著案上那枚青玉虎符，指腹一遍遍劃過虎符上的裂紋。那是當年宋燼平定遼境時，他親手賜下的，如今邊角己被磨得。
“還記得你十西歲那年，裹著件破爛的羊皮襖，來京都太學院求學嗎？”慶帝忽然開口，聲音沙啞得像被砂紙磨過，“你說你從大荒來，想學些本事。那時候你瘦得像柴火，眼睛卻亮得嚇人，像頭沒被馴服的小狼。”
宋燼結滾，說不出話。那是他此生最狼狽的模樣，也是他命運的轉折點。大荒的風雪刮掉了他半條命，是眼前這個人，給了他活下去的機會，給了他盔甲與長槍，給了他“鎮國公”的名號。
“你把遼、乾打怕了，可這京都的刀，比草原的彎刀更利。”慶帝終於抬眼，目落在他上，帶著一種複雜難言的緒，有疼惜，有不捨，更有不容置疑的決斷，“貢院那道聖旨，不是保你，是絆住你。赫連旭背後是誰，二皇子府裡藏著什麼，李貴妃又在跟誰遞訊息……朕比你清楚。”
他頓了頓，抓起案上的一卷函扔到宋燼面前，封蠟上印著的“絕”二字目驚心。“這是剛從二皇子府搜出來的，他與西涼王庭的約。不止西涼，南邊的楚、北邊的燕，都在盯著朕這把龍椅。他們要的不是你死，是借你的死，攪大慶，好趁虛而。”
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