朔風的凜冽尚未從江彬的鎧甲上完全褪去，宣府鎮的沙塵彷彿還沾在他的戰靴之下，他人已回到了北京。然而，這一次的回京，與以往任何一次都不同。皇帝那場心來的“親征”所帶來的榮耀與危機，如同浸戰袍的汗，既給他帶來了灼人的恩寵，也引來了無數冷的目。他不再是那個單純的邊陲守將，他了“倖臣”，了文奏疏裡口誅筆伐的“佞幸”，也了年輕皇帝手中那柄急於刺破沉悶朝局的、帶著塞外風沙的利刃。
乾清宮的西暖閣裡，炭火燒得正旺，驅散了京師大雪初霽的寒意。正德皇帝朱厚照並未穿著龍袍，而是一便捷的曳撒，他斜倚在榻上，聽著江彬稟報宣府防務，手指卻無意識地敲打著榻邊的一卷《輿地全圖》。江彬言簡意賅，說到關鍵，皇帝的眼睛便亮一下。
“夠了，”皇帝忽然打斷他，站起，走到那巨大的地圖前，目從北京的座標向北，掠過居庸關、宣府，又向西，掃過大同、延綏，再向南，順著運河一路向蘇杭，最終停留在長江之畔的南京。“整天聽這些邊防、糧餉、彈劾，朕的耳朵都要起繭子了。江彬，你說，這萬里江山，朕難道就只能坐在紫城這四方天井裡看嗎？”
江彬心頭一凜，垂首道：“陛下系天下安危，京師乃本……”
“又是這套說辭！”朱厚照猛地轉，臉上是毫不掩飾的厭煩，“太祖高皇帝、祖文皇帝，哪個不是馬上得天下，哪個不是縱橫馳騁？到了朕這裡，倒了圈養在金籠裡的雀鳥了！”他指著地圖，“朕要去看看，看看朕的江山到底是什麼樣子！看看運河的漕運是否真的如奏報所說暢通無阻，看看江南的魚米之鄉是否真的那般富庶，看看南京的宮闕是否還留著祖宗的英氣！”
江彬沉默了片刻，他清晰地到皇帝話語中那幾乎要噴薄而出的、對自由和真實的，以及這背後，對整套文行政系的深深不耐。他抬起頭，迎向皇帝灼熱的目，聲音沉穩：“陛下若決意巡幸，臣，願為前驅，護持左右，保鑾駕無虞。”
“好！”朱厚照用力一拍地圖，震得圖紙簌簌作響，“就知道你和那些迂腐書生不一樣！擬旨，朕要南巡！就以視察漕運、祭拜孝陵為名！”
皇帝南巡的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冷水，瞬間在朝堂上炸開了鍋。科道言們彷彿嗅到了味的鯊魚，奏疏雪片般飛向通政司，再堆積到皇帝的案之上。言辭之激烈，態度之決絕，遠超此前對邊將得寵的彈劾。
”？遊巡出輕子俗夫凡仿效可豈，尊之五九乃下陛“
”？及何之悔，變有一萬，搖本國則，京離子天“
”！誅當罪其，心聖蠱人小右左必此？往親駕聖勞何，備守有自陵孝，督漕有自運漕“
