矛頭直指江彬等“倖臣”。午門外的跪諫，從零星幾人發展到黑一片，老臣們以頭搶地，哭聲震天，彷彿皇帝這一去，大明江山就要頃刻崩塌。朱厚照起初還耐著子解釋，後來索閉門不見，將所有勸諫的奏疏留中不發。皇帝的固執與文的剛烈，形了尖銳的對峙。
在這場風暴眼中，江彬表現得異常冷靜。他深知，這已不僅僅是是否出遊的爭論，而是皇權與文系統之間一場無聲的較量。皇帝要掙束縛，文要維護禮法與秩序。而他江彬，就是皇帝用來打破平衡的那塊石頭。他謹慎地排程著隨行的京營和邊軍銳，檢查沿途護衛佈置，將一切可能出現的風險——無論是來自外部的威脅，還是來自部的“不測”——都納考量。他甚至秘安排了幾路探馬，提前偵查南巡路線，確保萬無一失。皇帝的信任是他的護符，也是他的催命符，他不能行差踏錯半步。
正德十四年，在一片喧囂與反對聲中，皇帝的鑾駕終究是浩浩地離開了北京城。龍旗招展，儀仗煊赫，侍衛甲冑鮮明，這支龐大的隊伍沿著京杭大運河，一路向南。
離開抑的紫城，朱厚照如同出籠的鳥兒，整個人都煥發出不一樣的彩。他不再滿足於僅僅坐在龍舟裡欣賞兩岸風景。行程中，他時常輕裝簡從，甚至換上普通武的服飾，騎著快馬，沿著河堤賓士，將龐大的船隊遠遠甩在後面。他召見沿途的州縣員，問的問題常常讓那些讀詩書的進士老爺們額頭冒汗——今年的收如何，佃戶租子幾何，市面上鹽價多，漕丁們的生活怎樣？有些員答得流暢，有些則支支吾吾，朱厚照也不斥責，只是那眼神里的譏誚便深了一分。
江彬隨左右，他看到了一個與深宮之中截然不同的皇帝。在運河碼頭，皇帝會蹲下來和一個老漕工閒聊半晌；在途經某個小鎮時，他會因為一串地道的糖葫蘆而眉開眼笑；夜晚泊船，他甚至會召江彬等近臣飲酒，拋開君臣禮數，暢談邊塞風、江湖奇聞。江彬逐漸明白，皇帝的，不僅是地理上的逃離，更是一種份上的暫時解，是控這個帝國真實脈搏的驗。
然而，這趟巡遊也並非全然輕鬆。越往南走，地方員的接待越是奢華，阿諛奉承之詞越是麻。麗的被進獻，奇珍異寶被呈送，試圖以溫鄉和富貴夢消磨皇帝的意志。朱厚照有時會笑納，有時則會毫不留地斥退。一次，某個知府心準備了一場極盡奢華的夜宴，卻被皇帝當眾訓斥：“有這些銀子，不如去修修城外的堤壩！”弄得那知府面如土，冷汗涔涔。
江彬冷眼旁觀，心中瞭然。這些地方，無非是揣測上意，有的想借此攀附倖進，有的則可能是了朝中某些人的暗示，試圖用樂將皇帝“困”住，使其耽於遊樂，早日迴鑾。他不聲地加強了對飲食、護衛的檢查，任何試圖過於接近皇帝的陌生面孔，都會到他鷹隼般目的審視。
船隊渡過長江，終於抵達了南京。這座太祖皇帝開創基業的都城，沐浴在江南的煙雨之中，自有一番不同於北京的磅礴與滄桑。皇帝住南京皇宮，率領文武百隆重祭拜了孝陵。在朱元璋的陵墓前，朱厚照屏退眾人，獨自站立了許久。江彬遠遠守候，看著皇帝年輕的、卻已略帶倦意的背影，在巨大的陵寢映襯下，竟顯得有些孤單。那一刻，江彬猜想，皇帝是否在向他的祖先祈求著什麼？是開創事業的勇氣，還是擺束縛的自由？
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