南京的冬日，溼冷骨。秦淮河上的畫舫笙歌雖未絕響，卻終究添了幾分強歡笑的寂寥。皇帝的南巡隊伍在這六朝金之地已盤桓近月，最初的新鮮與興逐漸被一種微妙的倦怠所取代。北方的催促還京的奏疏，已從“懇請”漸漸出“警告”的意味，而皇帝朱厚照，卻似乎沉溺於江南的波里，對那遙遠的紫城愈發顯得意興闌珊。
這一日，天沉，鉛灰的雲層低低著金陵城頭。朱厚照忽發奇想，不願乘那龐大的龍舟，只命人備下一艘堅固卻不甚起眼的船，要獨自往江心島一遊，味那“孤帆遠影”的意境。隨行者僅江彬及數名侍衛、侍，連南京守備衙門聞訊趕來護駕的兵船，也被他勒令遠遠綴著，不得靠近擾了清興。
江彬立在船頭，眉頭微蹙。他並非不諳水的北人，但多年邊塞生涯，讓他對這種無法縱馬、無依託的江河有著本能的不適。更重要的是，一種久經沙場磨礪出的直覺，讓他到周遭的空氣裡瀰漫著一種說不清道不明的不安。皇帝興致卻極高，披著一件玄大氅，迎著江風，指點著煙波浩渺，談論著當年太祖在此大戰陳友諒的舊事，臉上是難得的、毫無霾的笑容。
船至江心，風浪漸急。渾濁的江水翻湧著，拍打著船舷，發出沉悶的響聲。朱厚照卻毫不在意，甚至走到船邊，探想去掬一捧江水。就在那一瞬間，異變陡生！
船毫無徵兆地劇烈傾斜了一下，並非因為風浪，倒像是船底撞上了什麼，又或是……某種人為的控。甲板上本就因船晃而站立不穩的眾人頓時驚呼失措。朱厚照正探向外，重心已失，這突如其來的顛簸讓他整個人猛地向前一栽！
“陛下！”
驚呼聲中，距離最近的江彬目眥裂，幾乎是在皇帝影墜落的同一剎那，他如一頭矯健的豹子般撲了過去，一隻手死死抓住了皇帝揚起的大氅一角，另一隻手力勾住了船舷的欄杆。巨大的下墜力道幾乎將他也一同帶落江中，手臂傳來撕裂般的劇痛。
“護駕！快！”江彬嘶聲怒吼，額上青筋暴起。
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