崇禎十五年冬，山西大同左衛的演武場上積著薄雪，幾桿破爛軍旗在寒風中無力地垂著。百戶趙德柱按著腰刀站在點將臺前，看著臺下稀稀拉拉站著的三十幾個軍士——按制，他這百戶所應有兵一百一十二人，戰馬二十匹，可眼前這些人，多半面黃瘦，甲不全，手中的兵鏽的鏽，斷的斷，哪裡還有半分洪武年間“九邊銳”的模樣。
“王麻子呢？李柺子呢？”趙德柱喝問。
隊首一個老兵囁嚅道：“大人，王麻子上月病死了，他兒子頂替，可才十三歲，前幾日凍病了，來不了。李柺子……李柺子三天前跑了，說是家裡老孃得不行，回村挖野菜去了。”
趙德柱默然。他知道李柺子不會回來了。這半年來，衛所裡逃了十七個兵，死的比逃的還多。剩下這些，不是老弱就是病殘，真正的壯漢子，要麼早逃了，要麼被將們去當了私兵家丁。
“今日練，陣型進退。”趙德柱勉強打起神。
可隊伍剛一，就一團。左邊的人撞了右邊的人，後頭的人踩了前頭人的腳。一個年輕軍士手中的長槍手飛出，差點中旁邊的同伴。
“廢！都是廢！”趙德柱氣得大罵，“你們這樣，要是韃子打來，怎麼守城？怎麼打仗？”
那年輕軍士突然跪地哭了起來：“大人，小的啊……三天就吃了兩個窩頭，實在沒力氣……”
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