洪熙元年正月，南京。
鄭和站在龍江船廠的碼頭上，著那些曾經威風凜凜的寶船，如今靜悄悄地停泊在港灣裡，桅杆上不再有旗幟飄揚，甲板上不再有水兵練。海風吹過，船帆發出空的啪嗒聲，像是在嘆息。從永樂三年第一次下西洋，到永樂二十年第七次歸來，整整二十年。二十年間，他七下西洋，航程萬里，到過三十多個國家，帶回了無數奇珍異寶，也帶回了無數國家的友誼和敬意。如今，一切都結束了。
“鄭公公，”副使王景弘走到他邊，低聲道，“朝廷的旨意已經下了。西洋寶船，全部停罷。水師兵，各回衛所。船廠裡的工匠，遣散回家。咱們……咱們也該回京了。”
鄭和沒有回頭，只是著那些寶船，緩緩道：“王大人，你跟了本多年？”
王景弘一怔，隨即道：“回鄭公公，下從永樂三年第一次下西洋就跟著您，到現在已經二十年了。”
二十年。鄭和喃喃重複，目悠遠。他想起第一次下西洋時的景，那時他還年輕，意氣風發，站在寶船的船頭，著那片無邊無際的大海，心中充滿了憧憬。他想起在舊港剿滅海盜陳祖義，在錫蘭山擒獲國王亞烈苦奈兒，在蘇門答臘平定偽王蘇幹剌，在滿剌加立下製石碑。他想起那些友好的國王，那些奇異的珍寶，那些驚濤駭浪，那些生死考驗。二十年了，一切都像昨天發生的一樣。
“王大人，”他終於開口，聲音沙啞，“你說，陛下為什麼要停罷西洋船？”
王景弘沉默片刻，緩緩道：“鄭公公，新皇帝即位，改元洪熙。他要休養生息，節省開支。西洋船隊耗費巨大，每年要花費數百萬兩銀子。陛下覺得……不值得。”
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