果然，有考生為了“合考偏好”，把自己擅長的“鹽鐵策”改了“治河策”，寫得東拼西湊，連最基本的“束水攻沙法”都弄混了；還有人在模擬卷裡生搬套江南治水的案例，卻忘了京城附近的永定河與江南河道本不同，被先生批得狗淋頭。
“聽說了嗎？李修遠為了寫好水利策，把他爹收藏的《黃河圖》都出來了，結果被他爹打斷了。”書肆的夥計回來報信，笑得首不起腰，“現在還躺在床上哼哼呢，怕是趕不上會試了。”
蘇晚晚並不意外。李修遠本就沒什麼真才實學，全靠死記背，被“水利偏好”的流言一攪，更是方寸大，做出圖的蠢事也不稀奇——這便是“打草驚蛇”的副產品，讓本就心虛的對手自陣腳。
會試前一日，蘇晚晚讓蘇文硯把《農桑輯要》和《漕運考》再看一遍，特意叮囑：“若考水利，你就寫‘治水先治源，源在民心’，把咱們在臨江修水渠時，讓百姓參與監督的事寫進去，既合實際，又有新意，比空談理論強。”
蘇文硯點頭，指尖劃過《農桑輯要》裡的“梯田法”，忽然明白姐姐的深意。這“打草驚蛇”，不是要讓對手完全考砸，而是要讓他們在慌中暴弱點——那些只知盲從、沒有真見識的考生，就算不被流言誤導，也不了大。
開考那日，考生們湧進貢院，不人懷裡還揣著水利書，裡唸唸有詞。蘇文硯排在隊伍裡，看見那個姓張的江南才子，眼下烏青一片，顯然是熬了幾個通宵啃水利書，眼神卻著迷茫，不像往日那般篤定。
“別回頭，往前走。”蘇晚晚的聲音從人群外傳來，帶著安的力量，“你準備的，足夠了。”
蘇文硯深吸一口氣，跟著人流走進貢院。他知道，後那些被流言攪心神的對手，早己在無形的較量中落了下風——而這場較量的起點，不過是書肆裡一本被紅筆圈過的《考評卷錄》。
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