建昭西年的春天，來得格外遲緩，卻也格外驚心魄。當第一縷真正帶有暖意的春風，終於艱難地吹過雁門關的殘垛，融化最後一片頑固的冰雪時，距離那場決定北境命運的“鬼哭澗”之戰，己過去了整整一個半月。
那是一場無法載任何煌煌史冊、卻註定被所有親歷者和北境軍民口耳相傳、刻骨銘心的慘烈戰。沒有宏大的陣型，沒有堂皇的戰，只有最原始的殺戮、最殘酷的意志比拼，在最惡劣的天時地利中，榨乾雙方最後一氣力。楚淮舟以為餌，親率騎兵出關敵，與兀朮派出的、急於雪恥的銳前軍纏鬥，且戰且退，最終將超過兩萬被怒火和貪功衝昏頭腦的戎族騎兵，引了鬼哭澗那個風雪瀰漫的死亡陷阱。
接下來的三天三夜，鬼哭澗變了真正的人間煉獄。天朝伏兵依仗地形，用礌石、滾木、箭雨、火油，以及最後時刻從雪中躍出的、沉默如山的重甲步兵方陣，將彀的戎族騎兵切割、包圍、碾碎。戎族騎兵的悍勇在絕境中發，反撲同樣慘烈無比。狹窄的山澗被和殘破的兵甲填滿，鮮融化了積雪，又在夜晚凍結暗紅的、膩的冰殼。雙方士卒在冰與、泥與骨中翻滾廝殺，首到力竭倒下。
楚淮舟先士卒，玄甲被戎族勇士的彎刀砍出無數凹痕，肩頭舊傷迸裂，鮮浸衫，又被嚴寒凍結。他不知道自己揮了多次劍，刺穿了多敵人的膛，耳邊只有呼嘯的風聲、金鐵鳴、垂死的慘和自己重如破風箱般的息。腦海中只有一個念頭在支撐：不能倒，必須贏，有人在等他回去。
當靖國公親率雁回關主力趕到，從外圍發起最後的總攻時，鬼哭澗的戰鬥己近尾聲。兀朮派來的兩萬前鋒銳，十不存一，數殘部趁潰散，逃茫茫雪原。而楚淮舟帶來的敵騎兵和設伏部隊，亦傷亡過半，五千玄甲鐵騎，最後能自己走下戰場的，不足兩千。楚淮舟本人被親衛從堆中出時，己是力竭昏迷，高燒不退，負數創。
但，他們贏了。贏得慘烈，贏得悲壯，卻也贏得徹底。經此一役，戎族最銳的有生力量遭到毀滅打擊，主帥兀朮聞訊驚怒加，又得知西戎進攻金城挫、隴右局勢漸穩，深知大勢己去，再難組織起有效攻勢。加之部因慘敗和寒冬產生的矛盾徹底發，幾個損失慘重的大部落首領公然抗命，率部北撤。兀朮無奈，只得下令全軍逐步北退，放棄了南侵的大部分佔領區，退守山以北。
至此，歷時近半年的北境大戰，以天朝的慘勝告終。戎族短期無力再犯，西戎見無機可乘，也悻悻退兵。北境烽煙，暫告平息。
捷報以最快的速度傳回京城，舉國歡騰。皇帝下旨，犒賞三軍，大赦天下。陣亡將士厚恤，有功之臣重賞。太子楚淮舟“臨危不懼，親冒矢石，設奇謀，破強虜”，居功至偉，聲達到前所未有的頂峰。
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