開春的鴨綠江，冰面初解，浮冰撞，發出清脆的聲響。一支規模龐大、甲鮮明的隊伍，正從朝鮮境緩緩行來，越過冰封的江面，踏大明的遼東疆土。隊伍的核心，是十餘輛裝飾著王室紋章、由健牛拉曳的沉重輦車，上面滿載著用油布、草蓆仔細捆紮的箱籠。前後左右，是數百名著良札甲、手持長槍的朝鮮衛軍，以及更多負責搬運、伺候的僕役。隊伍前方，一杆高高的旌旗在料峭春風中飄揚，上書“朝鮮國進貢使團”幾個端莊的漢字。
使團的正使，是朝鮮國王李芳遠的心腹重臣，議政府左議政柳廷顯。他年約五旬，面容清癯，三縷長鬚打理得一不苟，頭戴黑紗帽，著深紫圓領袍，騎在一匹神駿的朝鮮馬上，目沉靜地向南方。他旁並肩而行的，是一位年紀稍輕、氣度儒雅的員，乃是副使、弘文館大提學卞季良。再往後，一輛格外寬敞華麗的馬車裡，端坐著一位年僅十二三歲、著世子冠服的年，正是朝鮮國王李芳遠的次子，被特意安排“京學習”的王子李珦。
“卞大人，”柳廷顯微微側首，用只有兩人能聽到的聲音道，“此番京，所見所聞，與數年前相比，氣象又大不相同了。”
卞季良捻鬚點頭，神凝重中帶著慨：“是啊，左議政大人。自過江以來，沿途驛道平整寬闊，驛站修繕一新，供給充足有序。遼東各軍鎮，旌旗鮮明，戍卒神。更聽聞北邊蒙古、真之事……天朝之國力軍威，己達鼎盛。我王殿下高瞻遠矚，此時上表請為正式藩屬，恰逢其時。”
柳廷顯深以為然。他並非第一次出使大明。洪武初年，朝鮮（當時尚稱高麗）與大明關係微妙，時有。及至李桂篡位，建立朝鮮，為爭取大明承認，曾多次遣使。那時的使團，雖也恭敬，但心多存著些打探虛實、周旋利益的打算。沿途所見，大明雖強，但北元未滅，國百廢待興，遼東亦不算完全安穩。
可這一次，全然不同了。從渡過鴨綠江開始，一前所未有的、深沉而穩固的“盛世之氣”便撲面而來。道路、驛站、邊軍的良，只是表象。真正令他們心旌搖曳的，是那些從過往商旅、邊鎮吏口中聽來的、關於南京的種種傳聞。
神機營演練，雷霆火炮，聲震百里，模擬城牆頃刻崩摧——這己不是尋常軍威，近乎神蹟！蒙古三十六部聯名歸順，上誓表，願永世為藩——那可是曾經讓高麗瑟瑟發抖、讓朝鮮寢食難安的草原霸主！真諸部舉族附，排隊登記，甘為編戶齊民——這意味著大明對遼東乃至更北疆域的控制，己深腠理！
這一切變化的核心，據說都源於那位年輕的皇太孫殿下。其整頓吏治、改革科舉、強軍固邊的種種舉措，早己過方邸報和民間商旅，傳到了漢（今首爾）。朝鮮朝廷部，為此進行了多次激烈辯論。以李芳遠為首的實權派，敏銳地意識到，一個空前強大、且似乎正步一種良治理軌道的大明帝國，正在東方崛起。與其像以往那樣若即若離、心存僥倖，不如徹底依附，爭取為其最、最信任的藩屬。這不僅是為了國家安全，更是為了朝鮮自的發展——背靠如此大樹，既可無北顧之憂，又可汲取文明養分。
。”化王浴沐，業肄京，弟子遣願“出提確明並，事能之順恭卑謙盡極，中文表。縻羈深加，分名立確，”屬藩世永“為鮮朝封冊帝皇明大求請，表上式正，行隨珦李子王讓並，品貢的厚最年歷帶攜，團使的格規高最遣派定決，議眾排力遠芳李，是於
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”！歲千，下殿孫太皇見叩！歲千，下殿子太皇見叩！歲萬萬歲萬歲萬，下陛帝皇大見叩，等人團使及珦李子世、良季卞使副率，顯廷柳政議左府政議，臣國鮮朝，邦小外海“
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”！朝天護屏，患倭絕永，屏藩東海此守明大為願，下上鮮朝。化王浴沐，典經儀禮習學，京子王送願王我！心二無絕，旨請事事，貢朝歲歲，令號明大遵，朔正明大奉願鮮朝，後而今自！屬藩世永朝國為鮮朝我準，貞忠篤世鮮朝我念，下陛帝皇大願伏：請祈心虔，禮貢方並書國上奉，等臣外遣特今。周未有或數禮，定未分名然，心誠雖，朝天奉侍往以。續存國立能方，明文華中沐得，東海僻鮮朝，言常王我“：切懇加更音聲，頓了頓他
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