南京城西，通濟門外，挨著秦淮河的一市集角落，這幾日格外熱鬧。這裡新設了個不大的攤子，不賣吃食，不售百貨，攤後立著木架，架上掛著幾串金燦燦、顆粒飽滿如玉石雕琢的棒子，擺著幾塊外皮紫紅、形似紡錘的塊，還有些曬乾的、帶著麻子點的殼果實。旁邊的筐裡，裝著些茸茸的白絮狀。攤子前立著一塊簡陋的木牌，上書幾行字：“皇太孫殿下示下，海外新種，試看問詢。左為玉米，耐旱高產，可作主糧；右為番薯，不擇地力，畝產驚人。另有花生可榨油，棉花可寒。願試種者，可領許種子，詳詢後登記。”
攤子後，坐著兩位從戶部農桑司派來的小吏，正不厭其煩地向圍觀的百姓解釋。起初，人們只是好奇，指指點點，議論紛紛。
“這黃澄澄的棒子，‘玉米’？能當飯吃？長得倒怪好看。”
“那紫皮疙瘩是‘番薯’？聽說埋土裡就能長，一棵能結好幾斤？”
“花生俺知道，南洋來的，炒著吃香，還能榨油？”
“棉花……是不是比木棉暖和？”
好奇歸好奇，真上前詢問要領種子試種的，卻不多。莊稼是百姓的命子，誰也不敢拿自家一年的收，去賭這些稀奇古怪的“海外種”能不能在自家地裡長出來，長出來了又能不能吃，好不好吃。
人群中，一個老農模樣的人蹲在攤子前，拿起一個玉米棒子，翻來覆去地看，又湊近聞了聞，眉頭鎖。他是城外上元縣的老莊稼把式，姓李，家裡有十幾畝中等地。前兩年用了皇太孫推廣的新農和新耕法，著實得了好，對朝廷的新鮮事接度高些。可眼前這東西，實在陌生。
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