秋風再次掠過江南的田野，捲起層層金浪，也帶來了與前些年截然不同的氣息。這氣息裡，稻穀的醇香依舊，卻了往昔某些角落瀰漫的、若有若無的焦灼與忍，多了幾分從泥土深出的、沉甸甸的踏實與安寧。
蘇州府，吳江縣，蘆花浜。
村頭的老槐樹下，依舊是人頭攢，但氣氛己與數月前迥異。沒有愁眉苦臉，沒有焦慮私語，取而代之的，是收穫季節特有的、混雜著汗味與喜悅的喧騰。空地上，新打下的稻穀堆小山，金燦燦的，在秋下閃著。幾架新式的扇車呼呼轉著，吹走秕穀和草屑。張老栓和兒子，還有同村的幾個後生，正赤著膊，將晾曬好的乾爽稻穀一斗斗裝袋，準備運往村裡的公倉，再上繳縣裡的糧稅。
“栓叔，今年這稻，真不賴！穗大粒飽，一畝地說也得有兩石七八斗吧？”一個後生抓起一把穀子，掂了掂，咧笑道。
張老栓臉上是掩不住的舒心笑容，皺紋都舒展了許多：“那可不！用了新犁深耕，追了兩次，又趕上風調雨順，伺候得心，收自然好。了皇糧，留足口糧種子，各家餘下的，賣到市上，也是一筆不小的進項。這日子，有奔頭！”
“可不是嘛！”旁邊另一老漢介面，他是鄰村的，今日過來走親戚，“擱以前，沈家那等黑心肝的在頭上著，地種得再好，心裡也不踏實。說不準哪天就被他們尋個由頭佔了去，或是著你低價賣糧。現在好了，沈萬金那顆腦袋在城門口掛了三個月，如今都白骨了！看誰還敢打咱們田產糧食的主意！”
提起沈萬金，眾人臉上都出快意又解氣的神。那場雷霆般的“清田糾弊”，不僅把沈家連拔起，更是徹底震懾了整個吳江縣，乃至蘇州府、南首隸所有心裡存著邪念的豪強富戶。
“聽說沒？城西的趙員外，前陣子主把前年低價強買去的三十畝上田，原價退還給原先那幾戶人家了，還賠了利息！”有訊息靈通的低聲音道。
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