盛夏的江南，本該是“接天蓮葉無窮碧”的饒景象。然而，蘇州府吳江縣東隅，一個蘆花浜的村子，氣氛卻與這蓬的季節格格不。村頭那棵老槐樹下，聚著幾十個面帶愁苦的農戶，正圍著剛從縣裡回來的老農張老栓，七八舌，聲音裡充滿了焦慮與不甘。
“栓叔，縣尊大人咋說？那沈家……真就能把咱們的地都給‘並’了去？”
“是啊，栓叔，那可是咱們的命子！去年才分到的永業田，種了番薯，眼瞅著就有收了！”
“沈家派人來說，地是他們的‘祖產’，咱們手裡的田契是假的！天爺啊，那田契上蓋著縣衙的大紅印，還能有假？”
張老栓蹲在樹上，吧嗒吧嗒著旱菸，眉頭擰了疙瘩，臉上的皺紋似乎一夜之間深了許多。他如今是村裡用了新農、種了新作的“榜樣”，日子剛有起，沒想到禍從天降。村東頭幾百畝上好的水田旱地，包括他家那二十畝，被本地豪紳沈家盯上了。沈家是吳江縣數一數二的大戶，據說在府城裡也有靠山，近年藉著海貿之風，經營綢、茶葉發了大財，胃口也越發大了。他們不知從哪弄來些發黃的舊契，聲稱蘆花浜一帶的土地，早在前朝就是沈家祖產，只是兵荒馬失了管業，如今要“收回”。先是派人兼施，威利，讓農戶“自願”賣地；不從的，便勾結縣衙戶房的書吏，在田賦賬冊上做手腳，或指使潑皮無賴毀壞青苗、斷人水源。
張老栓和幾戶氣的去縣衙告狀，卻了個釘子。縣令倒是見了，態度也算溫和，但話裡話外卻是“田土糾紛，年代久遠，查證不易”，要他們“拿出確鑿證據”，還暗示沈家“頗有勢力，宜和為貴”。這分明是偏袒！
“縣尊大人說，要咱們拿出沈家祖產契是假的證據，還要證明咱們手裡的新契是真的……這、這契是衙門發的，還要咱們自己證明？”張老栓磕掉菸灰，聲音嘶啞，“我看吶，縣衙是指不上了。沈家這是看咱們用了新法子，地裡出息多了，眼紅了！”
“那可咋辦啊？難不真把地給他們？”一個年輕後生急得眼圈發紅，“沒了地，咱們吃啥？朝廷分的永業田，還能讓人搶了？”
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