“東翁，此番考核，來勢洶洶，尤其是那清吏司和錦衛的人，鼻子比狗還靈。咱們府裡那些陳年舊賬，還有那批陳糧的事……”師爺面有憂。
吳有齡捻著鬍鬚，眼中閃過狡黠：“考核的主事，是吏部考功司的那位王員外郎吧？此人我聽說過，家境似乎不甚寬裕，老母久病……或許，可以從此著手。你速去準備一份‘厚禮’，不，是‘潤筆’，就說是仰慕王員外郎文采，請其指點幾篇拙作……再打聽一下他家老母病，送些上好的藥材。記住，要做得秘，像是尋常人往來。”
師爺會意，匆匆而去。當晚，一份裝著數百兩銀票的“文稿”和幾盒名貴藥材，便被悄然送到了下榻在驛館的吏部考功司員外郎王文瑞房中。附有一封言辭懇切、滿是仰慕之的書信。
王文瑞看著桌上的東西，臉變幻不定。他出寒微，靠苦讀中舉，在吏部熬了多年才到員外郎，家中老母確實久病，耗費頗巨。這吳有齡的“潤筆”，可謂正中其肋。他心掙扎良久，貪念與對嚴厲新法的恐懼織。最終，貪念與僥倖心理佔了上風。他想著，太平府並非要害大府，自己稍微在考核文牘上潤一二，提上一兩個等次，或許無人察覺。只要吳有齡此次過關，自己得了實惠，也能解家中燃眉之急。
然而，王文瑞萬萬沒想到，從他踏太平府地界開始，他的一舉一，就己在另一雙眼睛的監視之下——朱雄英為確保考核公正，不僅明派考核組，更秘派遣了清吏司的暗樁，混隨行人員或本地，專司監督考核員是否賄徇私！這暗樁，恰好是清吏司中一名以機警細緻著稱的年輕主事，他早己注意到吳知府與王員外郎之間的異常接。
就在王文瑞提筆，準備在吳有齡的“政績實務”評分上稍作“調整”的前夜，他下榻的驛館房門被猛地推開！數名著普通皂隸服飾、眼神卻異常銳利的漢子闖，為首者亮出一面黝黑的鐵牌，上刻“清吏司”三字。
“吏部考功司員外郎王文瑞，”為首的清吏司主事聲音冰冷，“你涉嫌收太平府知府吳有齡賄賂，篡改考資料，干預考核公正。現人贓並獲，跟我們走一趟吧。”
王文瑞如遭雷擊，面如死灰，看著對方從自己床下暗格中搜出的銀票和藥材，癱在地。吳有齡也在府衙被同時控制。
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