第十八章：烏魯木齊：零下二十度的談判
雲南的“零突破”像一顆被投死水潭的石子，漣漪尚未真正盪開，便被更多、更沉重的現實力覆蓋。周明禮在私下裡肯定了這個開頭，但也在一次簡短談話中，將一份更棘手的任務推到了陳敬東面前。
“安寧是個點，但一個點撐不起面，也改變不了聯賽的基本盤。”周明禮吐著菸圈，眉頭鎖著更深的川字紋，“西北片區，尤其是新疆，球隊流失最嚴重，今年又有兩支在鬧退出。那邊籃球底子其實不薄，民族球員有特點，市場也有潛力，但就是留不住隊。你去一趟烏魯木齊，跟剩下那兩支還想堅持的球隊，還有當地可能的合作方，都接一下。目標不是立刻拉來新隊，而是先穩住現有的，別讓窟窿再變大。”
穩住。別讓窟窿變大。這任務比拓荒更微妙，也更艱難。你要給即將墜崖的人遞繩子，但那繩子本可能也不夠結實。
出發時已是深冬。昆明之行的綠皮火車經歷猶在眼前，但這次的目的地是烏魯木齊，越幾乎整個中國。陳敬東查了又查，最終還是買了最便宜的紅眼航班經濟艙，在機場冰冷的座椅上熬過了中轉的半夜。
抵達烏魯木齊時，是清晨七點，天依然漆黑如墨。走出艙門的瞬間，一乾冷、鋒利如刀的寒氣，毫無預兆地狠狠撞進他的口鼻，刺進肺裡，激得他一陣劇烈咳嗽，眼淚瞬間湧出。溫度計顯示零下二十二度。空氣清冽得彷彿能割裂聲帶，每一次呼吸都帶著刺痛。他裹了上那件在南方足以過冬、在此刻卻薄得像紙的羽絨服，拖著小行李箱，牙齒不控制地開始打。
來接他的是當地一支DBL球隊的聯絡人，一個艾爾肯的維吾爾族小夥子，裹著厚厚的皮帽子，臉頰凍得通紅，撥出的白氣濃得像煙。“陳哥！這邊！”他的漢語帶著濃重口音，但熱直接。他把陳敬東塞進一輛暖氣不足的老舊桑塔納，車子在覆蓋著黑冰的路面上小心行。
談判地點約在一家遠離市區的、看起來像是某個單位老招待所改造的“育產業流中心”。暖氣時有時無，房間裡比外面稍好，但依然冷得讓人手腳僵。牆壁斑駁，窗戶封不嚴，寒風從隙鑽進來，發出細微的尖嘯。
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