柯壽鞠，字丹慧，是廣陵樂工的兒。的祖母八十歲誕辰時，夢見一位道士手持一枝丹前來祝壽，第二天就出生了，於是便以此取名。年時父母雙亡，叔父是個無賴，把賣到了院中。
六七歲時，聽到別人誦詩歌，便暗自喜，見到文人就請求指點傳授，一聽就能完全理解。十歲生日那天，隨口出一首絕句：“戲控青鸞下碧空，十年坐夢墮西風。此生不作韓樞，願抱秋心老蕊宮。”這首詩在當時被人們爭相傳誦，眾人都說這孩子命薄心高，恐怕不是好兆頭。
長大後，容貌麗且有俠義心腸，富家子弟和大商人都爭相用財討好，卻常常拿這些錢接濟貧窮的讀書人。二十歲時，用千金為自己贖籍，私下對相好的某甲說：“我年紀漸漸大了，在風塵裡沉浮終究沒有盡頭。這些年私下積攢的錢財不下十萬金，足夠自己養活自己了。我希趁容貌還未衰老，找一個才貌雙全、可以相伴到老的人，託付終。你見多識廣，麻煩幫我留心，要是有合心意的，我不會吝惜謝禮。”某甲笑著說：“好，容我慢慢想辦法。”
有一位山的陶公子，年輕英俊，到廣陵漫遊，既仰慕柯壽鞠的名聲，又貪圖的錢財，就賄賂某甲，求他從中撮合。當時柯壽鞠己經獨自居住，謝絕賓客，某甲特意前去向述說陶公子的仰慕之意，還極力誇讚陶公子的門第和才貌。柯壽鞠讓他帶陶公子來，要親自相看之後再做決定。陶公子到了之後，兩人果然一見傾心，彼此心意相通。陶公子說自己的妻子常年患肺癆，命垂危，雖然暫時只能讓做妾，但只要妻子一死，就立刻扶為正妻。某甲在中間從旁慫恿，柯壽鞠十分高興，於是和陶公子訂立了盟誓。定之後，兩人意纏綿，發誓要同生共死。
沒過多久，陶公子告訴柯壽鞠，要去京城捐錢求。柯壽鞠問：“求什麼職？”陶公子說：“能做個縣丞就夠了。”又問：“為什麼不求個州府長的職位？”陶公子說：“我本來也想，無奈錢財不夠啊！”柯壽鞠問：“還差多？”陶公子說：“五千金就足夠了。”柯壽鞠笑著說：“這也很容易辦到，我來幫你湊齊，你何必甘心去做個冷清的小呢！”陶公子大喜。
選定出行的日子後，柯壽鞠為他置辦行裝，設宴餞行，拿出五千金給陶公子，催促他趕去辦理，“早去早回，免得我長久盼！”陶公子連聲答應，定下歸期，珍重道別。
過了約定的日期，陶公子卻沒有回來。柯壽鞠去問某甲，某甲起初還編造謊言搪塞；等到再三追問不止，某甲才如實告知，陶公子其實是帶著錢財逃回了家鄉，“京求”全是騙人的話，而且他的妻子兇悍善妒，他也本不敢納妾。柯壽鞠知道自己被陶公子欺騙了，卻並不惱怒，笑著對某甲說：“我當初見他說話口氣浮誇，就擔心這年輕人輕薄無行，不能長久依靠，如今果然如此。”
於是詳細詢問了陶公子的住，自己買了一艘大的太平船，帶著五六個老婦和婢，徑首前往山。在陶公子家對面租了房子住下，告誡眾人不要洩訊息。
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