李星史，是廣州有名的讀書人。他的祖父、父親都在京城做，他出生在京城米市衚衕。他家的宅子相傳有妖異之事，後院有三間樓房，常年空著不住人，每逢年節都會祭祀。有人說那是靈狐佔據的地方，靈狐藉著這房子修煉、靜養。每當風清月朗的夜晚，總能看見一位老翁手持書卷靠著窗戶，或是仰天長坐、若有所思，他銀白的鬍鬚垂到腹部，隨風飄。人們見得多了，也就習以為常，不再覺得奇怪。
當年他母親臨產時，突然看見那位老翁匆匆走進屋裡，向求租房子。他母親呵斥了一聲，老翁就消失了。不久，李星史就出生了。還沒滿七天，那座空樓就被大火燒燬了，因此人們都懷疑李星史是靈狐轉世。等他長大以後，手上有一紋路，像篆文的“星”字，於是父母就給他取名星史。
李星史進私塾讀書，比普通孩子聰明得多。十幾歲時，祖父和父親相繼去世，他護送靈柩南下返回廣州。和親友應酬時，他總是說著北方口音。他平時讀的大多是《莊子》《列子》等諸子書籍，有人教他科舉應試的文章，他卻理解不了；勉強讓他學習，他也能拼湊篇，卻很快就丟在一邊。後來參加學使主持的考試，他憑藉詩賦考中前列，得以進縣學為生員。第二年秋天的鄉試，房考認為他的經義、策論在全場中最好，極力向主考推薦，他最終考中了舉人。
初春時節，李星史乘坐公車北上京城參加會試，途經濟南時，忽然在旅店裡得了重病，昏迷臥床一整天。恍惚之中，他夢見自己來到一個地方，宮殿高大巍峨，就像帝王的居所。走廊兩側排列著十二間屋子，左右各六間，每間屋子都有專門的用途。他偶然走進一間屋子，看見一位老者正坐在桌前筆疾書，老者忽然瞥見他進來，放下筆行禮，問他來這裡想要尋求什麼。李星史告訴老者，自己“進京求取功名，能否考中”。老者翻開冊子看了看，笑著說：“你這一趟能得到一位好妻子，功名卻還得不到。”又仔細看了看李星史的面容，說：“你有疾，我來為你醫治。”於是遞給他一小勺藥。李星史喝下後，只覺得一涼意沁心脾，全都舒服了。等到醒來，他的病竟然痊癒了。
到達京城後，李星史前往拜訪舊時的宅院，卻發現宅子己經換了主人。於是他就住在了何水部家裡——何水部本就是他的親戚。何水部有一個兒，名畹秋，小字蘭仙，容貌秀麗，還通詩書史籍，尚未嫁人。一天，何畹秋陪著伴進花園，偶然經過李星史的書房門外，李星史瞥見，頓時神魂顛倒，心中不斷回想的芳容，思緒飄遠，到了夜裡翻來覆去睡不著覺。
忽然聽到窗外有彈指的聲音，李星史破窗紙悄悄往外看，只見一位麗的子站在那裡。鬢髮斜梳，香暗自飄散，低聲李星史開門，口紅的香氣從窗裡飄進來，讓李星史頓時魂不守舍。房門剛一開啟，子就己經站在了燈下，李星史一看，比何畹秋還要豔麗絕倫。李星史笑著詢問子從哪裡來。子說：“要說我來的地方，說遠很遠，說近也很近。我特意來陪伴你旅店裡的寂寞時，難道不好嗎？”李星史問的姓名。子說：“我也姓何，小字蕙仙，因為排行第二，所以字仲芬。白天看見你眼神灼灼，像個貪心的樣子，就知道你心了。你看我和阿畹（何畹秋）比起來，誰更好看？”說完，子就坐在李星史的書桌旁，翻閱起典籍來。李星史說：“你也懂這些嗎？”子說：“要是論詩詞，恐怕你得像當年司馬相如對卓文君那樣，恭敬地向我拜師求教呢。”李星史趁機開玩笑說：“今晚我願意位列你的弟子之中，先用玉杵作為拜師禮，怎麼樣？”子瞪了他一眼，說：“你真是俗氣！”說完，支著下出疲倦的樣子，又嫣然一笑，先走進了床帳。李星史也吹熄燈火、下服，擁著睡。從此，子朝來夕往，兩人就像真正的夫妻一樣。
李星史進考場應試，寫的文章自己很滿意，出來後就拿給何蕙仙看。何蕙仙說：“你的功名還沒到時候。你本就不是進士科的人選，何必強求呢？”榜單公佈後，李星史果然名落孫山，家裡催他回去的書信也到了，他於是收拾行裝準備返鄉。李星史想帶著何蕙仙一起回去，就和商量。何蕙仙說：“我們的緣分還沒到時候。請讓我先為你做，怎麼樣？”李星史問：“要娶誰？”何蕙仙說：“何畹秋也是閨中的佼佼者，能娶到這樣的子，你的心願也該滿足了。我來為你謀劃這件事，一定給你一個答覆。”李星史說：“那你怎麼辦呢？”何蕙仙說：“請等以後，再確定我的名分也不遲。”李星史猶豫不決，何蕙仙己經轉離開了。
李星史的舅舅在京城做，擔任臺諫之職，以正首敢言聞名。何蕙仙假借李星史母親的名義寫信，託付他求娶何畹秋，還專門派人送信懇請。何水部一向知道李星史的才華，又有李星史的舅舅做人，就欣然答應了這門婚事。李星史的母親收到信後，懷疑是李星史的主意，既然婚事己經談，也就不再深究，於是命令李星史就在京城租房子作為新房，滿一個月後再帶著妻子返回廣州，以免長途跋涉。這一切事，都是何蕙仙在暗中安排，佈置得極其華麗。
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