黎明的第一縷灰白線，如同稀釋的牛，艱難地滲過厚重的輻雲層，塗抹在乾涸的舊河道和兩岸荒涼的土崖上。夜晚的刺骨寒意尚未完全退去，空氣凝滯，只有風捲著細微沙塵，在的岩石和枯骨般的灌木間打著旋。
隊伍在窪地短暫休整後，便藉著最後一點夜掩護，繼續沿河道向下遊跋涉了近兩個小時。疲憊如同跗骨之蛆，啃噬著每個人的神和。拖橇的軸發出不堪重負的，艾莉傷手臂的麻木雖然未再明顯蔓延，但那種深骨髓的冰冷和遲鈍，讓握刀的手都顯得有些僵。林燼和小樹依舊昏迷，彷彿沉溺在各自的夢境或消耗過度的深淵裡。
就在凱勒幾乎要拖著拖橇癱倒在地，連格倫都開始眼皮打架的時候，走在最前方探路的雷頓再次停下了腳步，並迅速打出了警戒的手勢。
這一次，不是水聲，也不是怪。
在河道前方一背風的、由幾塊巨大卵石形的天然凹陷裡，有篝火的餘燼。
不是前哨裡那些早己冰冷的、被掩埋的灰堆。這裡的灰燼尚有餘溫，幾縷幾乎看不見的輕煙還在清晨冰冷的空氣中嫋嫋升起。灰燼旁，散落著幾個被仔細踩滅的菸（用某種乾燥的植葉子捲），幾個空了的、扁的金屬罐頭盒（款式普通，但比掠奪者的乾淨些），以及一些被啃得極其乾淨的小型骨骼。
更重要的是，在最大的一塊卵石背風面上，用炭灰清晰地畫著一個符號——一個簡單的圓圈，裡面有三個點，呈三角形排列。
這個符號，雷頓和艾莉都認識。這是“燼旅”早期在野外行進時，用來表示“安全營地，短暫休整，前方有況需留意”的標記之一！三個點的排列方式，還含了留下標記的小隊編號資訊——如果沒記錯，這應該是老煙槍負責斷後時，帶領的那支包括幾個半大孩子的小隊使用的變！
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