追蹤腳印比想象中更消耗心神。老煙槍小隊顯然在廢土生存經驗上極為老道，他們留下的標記並非連續不斷，而是間隔很遠，巧妙地選擇在容易迷路的岔口、或視線阻的彎角。腳印本也儘量走在土或石頭上，或利用清晨微溼的沙地留下淺痕後，又迅速轉乾燥區域，試圖抹去蹤跡。這既是防範追兵，也說明他們心的警惕並未因逃離GEAON而放鬆。
雷頓不得不頻繁停下，仔細辨認那些幾乎與自然痕跡融為一的標記——三顆特定方式堆疊的小石子，一折斷後指向特定方向的枯蘆葦，甚至是一片被翻轉過來的、稍異的碎陶片。這過程緩慢，卻也讓眾人心中那份重逢的希，如同炭火般持續而穩定地燃燒著，驅散著疲憊和手臂傳來的冰冷麻木。
艾莉的傷勢了蘇婉清心頭最大的石頭。淡灰的紋理像蛛網般在青紫的皮下蔓延，雖然速度極慢，但那種源自生命組織被外來能量緩慢侵蝕、改造的寒意，讓這個醫生到前所未有的無力。只能不斷用冰冷的淨水拭，敷上多植，祈禱這詭異的“冷石”侵蝕會像某種毒素一樣，隨著時間或被艾莉自的生命力抵抗、代謝掉。艾莉自己則沉默以對，只是趕路時，會不自覺地將傷的左臂收攏在側，右手則始終按在腰間的刀柄上，指節因用力而發白。
河道的地貌繼續緩慢變化。土崖漸漸退去，變起伏的丘陵，河道本也因千百年的沖刷和沉積，變得時寬時窄，河床裡出現了更多巨大的、被水流磨圓的卵石，以及大片的、乾涸板結的泥灘。視野更加開闊，但也意味著他們暴在潛在觀察者眼中的風險增大。空氣中，“冷石”那種獨特的甜腥寒意似乎淡了些，取而代之的是廢土常見的乾燥塵土味和遠約傳來的、類似化工殘渣的酸氣息。
中午過後不久，走在最前方、憑藉獵人本能和對老煙槍習慣的瞭解尋找蹤跡的艾莉，忽然形一頓，接著迅速伏低，躲到了一塊巨大的卵石後面。抬起未傷的右手，做出了一個明確的“發現目標，蔽”的手勢。
眾人心頭一，立刻拖著拖橇躲到附近的卵石或枯樹後。雷頓悄無聲息地挪到艾莉邊，順著示意的方向去。
前方大約兩百米外，河道在這裡形了一個小小的、被幾棵枯死巨樹（只剩下扭曲的黑枝幹）環繞的河灣。河灣背，依稀可見幾頂用破舊帆布和樹枝搭建的簡易窩棚，窩棚旁邊，一小堆篝火的青煙正嫋嫋升起！窩棚外圍，還能看到幾個晃的、模糊的人影，似乎正在忙碌著什麼。
是老煙槍他們！找到了！
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