臘月二十五，小年。乾州府城飄起了零星的雪花，為這座剛經歷一場場地震的城市蒙上了一層薄薄的、靜謐的銀紗。然而州府衙門，卻無半分年節的輕鬆氣氛，反而比往日更加忙碌。通判倒臺，同知代理，大量積事務和善後工作，如同水般湧向剛剛接手工作的方應星。
同知值房比經歷司的值房寬敞明亮許多，陳設也講究了些，但此刻卻被堆積如山的卷宗、公文、賬冊淹沒。方應星坐在寬大的紫檀木公案後，埋首於文牘之中，手中的筆幾乎沒有停歇過。他臉比前幾日更加蒼白憔悴，眼底的烏青濃得化不開，眉宇間凝聚著揮之不去的疲憊和一極力抑的痛苦。
自公堂扳倒王懷安，接手工務以來，他己連續三日幾乎不眠不休。既要梳理漕運案的善後，追繳贓款，安頓碼頭苦力，重新核定漕糧損耗和工錢標準；又要理因王懷安倒臺而浮出水面的、其他衙門積的陳年弊案和人事糾紛；還要應對各方或明或暗的試探、示好乃至的敵意。千頭萬緒，事事需他決斷。
更讓他心力瘁的是，腦海中那沉甸甸的鈍痛，非但沒有因為王懷安的倒臺而緩解，反而因為連日來高強度的心神耗費和缺乏休息，變得愈發劇烈和頑固。如同有無數細小的鋼針，持續不斷地攢刺著他的太和顱腔深，帶來一陣陣尖銳的暈眩和噁心。眼前時常會短暫地模糊、發黑，看久了文書，字跡便會出現重影。他不得不頻繁地按眉心，含服蘇清鳶留下的寧神藥丸，但效果越來越微弱。
他知道，這是回溯副作用在積累到一定程度後，因近期過度“耗神”而引發的集中發。蘇清鳶的警告言猶在耳，但他不由己。坐在這個位置上，就如同坐在了火山口，無數雙眼睛盯著，無數事等著，他不能倒，甚至不能顯出毫弱。
“大人，這是刑房呈報的，關於王懷安案其餘涉案胥吏的初步審訊摘要。”一名書吏將一份文書放在案頭。
“大人，戶房主事求見，關於明年春稅預徵比例，需您定奪。”
“大人，碼頭幾位苦力代表在二門外求見，想當面謝恩，並呈遞萬民書。”
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