乾元西十八年，春二月。
本該是萬復甦、春耕繁忙的時節，乾州府境，卻籠罩在一片令人不安的霾之中。自去歲冬末以來，天公不作，先是連綿月餘的凍雨奇寒，損毀了大量越冬作和農舍；開春後，又接連數場罕見的、迅猛的桃花汛，導致境幾條主要河流水位暴漲，沖垮了多年久失修的堤壩。洪水肆，淹沒良田無數，沖毀房屋畜棚，災州縣達五府十八縣，尤以地運河下游、河網佈的乾州府為甚。
無數百姓家園被毀，田畝絕收，流離失所。渾濁的洪水退去後，留下的是一片泥濘、荒蕪和瀰漫在空氣中的、淡淡的腐壞氣息。道路上滿了面黃瘦、拖家帶口、眼神茫然的災民，向著尚未災或災較輕的州城、縣城湧去，尋求一線生機。哀嚎聲、哭泣聲、孩因飢而發出的微弱啼哭聲，取代了往日的市井喧囂。
乾州府城，雖因地勢較高、城牆堅固而未嚴重水淹，但也湧了數以萬計的災民。城粥棚前排起的長龍，一眼不到頭。府開設的臨時安置點人滿為患，衛生條件急劇惡化，時疫（傷寒、痢疾）己有蔓延之勢。糧價更是如同韁野馬，一日數漲，雖有府嚴令平抑，但商囤積、黑市易屢不止，底層百姓依舊一糧難求。
天災，往往是人禍的催化劑，亦是對府執政能力的終極考驗。
州府衙門，氣氛比外面的霾天空更加凝重抑。公堂上，府尹趙謙眉頭鎖，聽著各房主事、災州縣員的急稟報，臉越來越沉。災之重，遠超預估。朝廷雖有旨意撥糧賑濟，但遠水難解近，且數額相對於龐大的災民數量，不過是杯水車薪。更棘手的是，州府糧倉儲備本就不甚充裕，去歲漕糧又因王懷安案有所耽擱，存糧己然見底。
“方同知，”趙謙將目投向立在堂下、同樣面凝重的方應星，“賑災安民，乃當前第一要務。你代理同知，總攬庶務，此事便由你主理，戶房、工房、刑房及各州縣全力配合。當前首要，是穩住糧價，確保災民每日有一口粥喝，不至釀民變。其次，需儘快疏導災民，防治時疫，並籌劃災後重建，恢復生產。朝廷的賑災糧款，本會再次上書催促。但在那之前，乾州府必須自己先過去！”
“下領命！”方應星上前一步，躬應道，聲音沉穩，但心中力如山。他深知，這不僅僅是一項政務，更是一場關乎無數人生死的嚴峻考驗，也是對他這個“代理同知”能力的試金石。做得好，民心所向，地位穩固；稍有差池，便是萬劫不復，之前所有功勞都可能被抹殺。
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