乾元西十八年，三月十五，上巳節後。
假賑災糧案的風波，在乾州府外激起的漣漪，遠未平息。查封問題糧、扣押戶部郎中錢有德、六百里加急奏報朝廷……方應星以雷霆手段，將宰相劉寅向乾州的黑手，當眾斬斷，也徹底將自己置於了風口浪尖。朝廷的回應尚未抵達，但朝野上下的暗流，己然洶湧。
乾州府城，氣氛卻呈現出一種詭異的平靜。災隨著春耕的開始和第一批真正賑災糧的後續發放，得到了有效緩解。各粥棚陸續裁撤，災民在府的引導和以工代賑的安排下，開始有序返鄉，著手重建家園。市面逐漸恢復了往日的生機，只是茶餘飯後，百姓們仍會津津樂道地談論著“方青天智破假糧案”的傳奇。
然而，這平靜的水面下，卻是激流暗湧。方應星比任何人都清楚，劉寅絕不會善罷甘休。錢有德在獄中，雖然熬不過刑訊，供認了人指使，在漕運途中，利用監管，將部分上好糧米調包為陳年黴糧，但對於“誰指使”，卻始終咬死是一個“中間人”，聲稱自己並未見過真正的主使，只是收錢辦事。線索，在“中間人”那裡斷了。顯然，劉寅行事極為謹慎，不會留下首接把柄。
方應星並不氣餒。他讓林文軒繼續深挖錢有德在京城的社網路和財產往來，同時讓周虎加強州府和他本人居所的防衛。他知道，明槍易躲，暗箭難防。劉寅的下一次報復，可能會更加狠，更加致命。他也曾暗中提醒蘇清鳶，近日儘量不要獨自外出，注意安全。蘇清鳶雖點頭應下，但眼中並無多懼，反而更擔心他過度勞累，舊疾復發。
這幾日，方應星確實在強撐著。識破假糧謀，當眾拿下錢有德，看似風，實則耗費了他巨大的心力。腦海中那沉甸甸的鈍痛，因為連續的高強度神對抗和支，變得越發頑固和頻繁。雖有蘇清鳶新調配的湯藥和針調理，但效果大不如前。他時常到頭暈目眩，看文書久了，字跡便會模糊重疊。他知道，這是回溯副作用累積到危險邊緣的徵兆，蘇清鳶的警告言猶在耳。但眼下局勢，他不能，也不敢有毫鬆懈。
他一面理著繁重的災後重建和日常政務，一面與林文軒、周虎時刻關注著京城和州府外的風吹草，同時還要分出心神，留意蘇清鳶的安危。整個人如同繃到極致的弓弦，面一日比一日憔悴，眼底的烏青濃得化不開。
這日午後，方應星正在同知值房，與林文軒商議如何利用錢有德的口供，進一步向上追查，並草擬一份關於請求朝廷徹查戶部漕運環節的詳實奏章。過窗欞，在地面投下斑駁的影，空氣中浮著細小的塵埃。
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