南京城的暮剛漫過總督府的飛簷，一名著布長衫、頭戴斗笠的男子，便在親兵的暗中護送下，從側門悄然進府。男子斗笠得極低，遮住了大半張臉，只出線條繃的下頜，腰間雖未佩刀，卻步伐沉穩，著軍人特有的幹練，他是吳三桂派來的秘使者，也是第三次往返於吳周與復國軍之間的聯絡人，李茂。
議事堂，燭火搖曳，趙羅端坐主位，兩側僅留了軍負責人沈銳與後勤總長兩人。李茂摘下斗笠，出一張飽經風霜的臉，躬行禮後，便從懷中取出一封蠟封信，遞了上去：“趙大都督，平西王託在下送來兩份薄禮，一份心意，還都督笑納。”
親兵接過信，驗明無誤後呈給趙羅。趙羅拆開信，目快速掃過，眉頭漸漸挑起——信中明確提及，吳三桂願以兩百匹河西戰馬、一份清廷西北邊防虛實報摘要為籌碼，換取復國軍一批“厲害的火藥”。信末還特意補充，吳周軍隊西進四川后，遭遇清廷火阻擊，急需優良火藥補強戰力，聽聞復國軍火犀利，故有此請。
“薄禮不敢當，平西王倒是誠意十足。”趙羅將信放在案上，語氣平淡，“戰馬與報，都督可驗明真偽？”
李茂早有準備，抬手示意門外親兵抬進兩個木盒：“都督請看，這是河西戰馬的馬籍文書與部分馬種樣本，兩百匹戰馬均是三歲口的良駒，已在湘西邊境備好，只需都督點頭，即刻便可轉運至復國軍控制區。另一個木盒，是西北邊防報摘要的副本，詳細記錄了圖海部的兵力部署、糧道位置與邊防要塞佈防，平西王親令屬下冒死探查，絕無半分虛假。”
沈銳上前開啟木盒，一份份蓋著吳三桂帥印的馬籍文書整齊排列，旁邊放著幾縷油亮的馬鬃與馬蹄鐵樣本；另一個木盒，是泛黃的絹布地圖，上面用硃砂標註著清廷西北防線的關鍵節點，麻麻的小字記錄著兵力與糧草資料。“大都督，馬籍文書看似無誤，馬種樣本確是河西良駒特徵；報摘要標註的要塞位置，與我們此前打探的資訊大致吻合，可信度極高。”沈銳低聲稟報。
趙羅眼中閃過一容。復國軍自崛起以來，始終制於騎兵短板——江南水網佈，不產良駒，北方的戰馬資源被清廷牢牢掌控，此前雖從清軍手中繳獲過部分戰馬，卻多是老弱病殘，難以組建銳騎兵。兩百匹河西良駒，足以支撐復國軍組建一個騎兵連，大幅提升江淮防線的機防能力；而西北邊防報，更是能間接牽制清廷兵力，為復國軍緩解北方力，戰略價值不言而喻。
但這份“禮”，無疑是一塊燙手山芋。議事堂的氣氛瞬間凝重，後勤總長率先開口：“大都督，河西戰馬與西北報，對我們而言太過重要，錯過此次機會，再難有如此良機。黑火藥我們庫存充足，即便分出一批，也不影響自戰備，不如答應平西王的條件。”
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