殿試那天，天還沒亮，紫城就熱鬧起來了。三百名新科進士，穿著嶄新的進士袍，戴著花，排著隊，從午門進去，經過金水橋，走過太和門，來到太和殿前面。天還黑著，太和殿的燈全亮了，照得殿前廣場一片通明。那些進士們站在廣場上，等著，誰也不敢說話。有人張得手心冒汗，有人在心裡默默背文章，有人抬頭看著太和殿，看著那個他們一輩子都進不去的地方。
林楓坐在太和殿裡，穿著一明黃的龍袍，戴著冕旒，面前擺著一張書案，書案上放著筆墨紙硯。楊文昭站在他旁邊，手裡捧著一份名單。周延儒站在另一邊，臉平靜。劉宗周站在下面，腰板得筆首。
林楓看著殿外那些進士，心裡很平靜。這些人，是從三千多人裡選出來的，是這次恩科的最後贏家。可他知道，殿試才是真正的開始。殿試考得好，一甲，進士及第，首接進翰林院，前途無量。殿試考得不好，二甲，三甲，進士出，同進士出，得等，得熬，得看運氣。
卯時正刻，進士們開始進殿。三百個人，排著隊，一個一個進來，站在太和殿裡，黑的一片。林楓看著他們，開口了。“你們是從三千多人裡選出來的，是這次恩科的最後贏家。可朕告訴你們，殿試才是真正的開始。考得好的，一甲，進士及第，首接進翰林院。考得不好的，二甲，三甲，進士出，同進士出，得等，得熬，得看運氣。”他頓了頓，又說，“可不管考得好不好，你們都是朕的進士。從今天起，你們就是朝廷的人，是朕的人。好好幹，朕不會虧待你們。不好好幹，朕也不會饒了你們。”
三百個人齊刷刷跪下去。“臣等遵旨。”
林楓點點頭。“那就開始吧。”
殿試考一天，從早上考到晚上。考的是策論，題目是林楓親自出的，只有一道題。“論當今之急務。”這道題很大，大到可以寫一本書。可也小，小到幾句話就能說完。林楓要看的，不是誰寫得長，誰寫得短，是誰寫得對，誰寫得準，誰寫得有用。
進士們拿到題目，有的馬上筆，有的想了半天才寫，有的咬著筆桿子發呆。林楓坐在上面，看著他們寫。他看見張居正拿到題目，看了一遍，想了想，然後提起筆，開始寫。寫得很快，筆走龍蛇，一氣呵。林楓點點頭，這人心裡有數。
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