馬車在崎嶇的山路上顛簸前行，車碾過碎石，發出單調而沉悶的聲響。兩側山巒疊嶂，林木愈發蔥鬱幽深，將春日暖切割斑駁的影，灑在蜿蜒的小徑上。空氣清新，帶著泥土和草木的芬芳，卻也著一人煙稀的寂寥。
伏牛山，如同一頭匍匐沉睡的巨，沉默地注視著這行不速之客。
行了近一日，直到日頭偏西，前方山坳才約現出幾縷炊煙。依著車店夥計的指點，劉家集應該就在前方。那並非一個嚴格意義上的集鎮，只是山民聚居形的一個稍大些的村落，幾十戶人家依山而建，房屋多以石塊和木材壘，顯得古樸而簡陋。
馬車在村口停下，立刻引來了幾個正在玩耍的孩和倚在門口曬太的老人的好奇目。在這僻靜的山村，外來者總是稀罕的。
狄仁傑下了車，整了整袍，臉上堆起商賈慣有的和氣笑容，走向一位鬚髮皆白、正眯著眼打量他們的老者，拱手道：“老人家，叨擾了。在下姓懷，是販藥材的客商，聽聞咱這伏牛山裡有幾味好藥材，特來收購，不知村中可有落腳之？或者，能否引見一下里正？”
那老者上下打量了狄仁傑一番，又看了看他後扮作僕役、卻氣度不凡的李元芳和文質彬彬的曾泰，渾濁的眼中閃過一不易察覺的審慎，慢悠悠地道：“客是收藥材的？咱這窮鄉僻壤，能有什麼好藥材？里正家就在村那頭，最大的那間石屋就是。”他頓了頓，低了些聲音，“客若是想收山貨，就在村裡轉轉便是，這伏牛山深，近來可不太平，還是莫要輕易進去為好。”
“不太平？”狄仁傑故作驚訝，“老人家，此話怎講？莫非有勐出沒？”
老者搖了搖頭，含湖道：“勐倒是不常見，就是唉，山裡有些靜，說不清道不明的，夜裡偶爾還能聽見怪響。村裡人都說，怕是驚擾了什麼山神老爺。反正啊，近一兩年，除了那些給陳家幹活的人，有外人往深山裡去了。” 他說完，便不再多言，重新眯起眼睛，彷彿剛才什麼都沒說過。
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