周虎一行人剛踏進店門，迎上來的店小二眼疾手快，一眼便認出了常來巡查的周虎，臉上當即堆起滿臉殷勤的笑，卻不敢當眾聲張，只快步上前，低聲音拱手行禮：“周爺，大駕臨，快裡邊請！”
周虎心頭微微一凜，面上卻半點不顯，反倒假意皺了皺眉擺手，裝尋常客商的模樣沉聲斥道：“休得胡言，某隻是來尋個朋友，莫要認人。”
店小二何等機靈通，立馬會意，連忙笑著應道：“明白明白，小的失言了！”說著側引著幾人往大堂僻靜的偏座走，又湊到周虎耳邊，得極低的聲音道，“周爺放心，小的嚴得很，絕不多言。您要找哪位朋友？小的幫您留意著，後廚剛溫了上好的雨前龍井，這就給您端來。”
一旁的馬三早嚇得著腦袋，垂手站在後面不敢吭聲；隨行的兩名兵丁也神繃，暗自了把汗——本想喬裝低調查探，沒想剛進門就被認了出來，好在店小二識趣，沒當眾點破份，也算萬幸。
周虎沉了沉氣，指尖輕輕叩了叩桌面，不再與店小二寒暄，開門見山低聲吩咐：“茶先不急，我問你，你們店裡是不是住著個山東兗州來的年輕人？隨帶著個青布包袱，住了三天，幾乎沒怎麼出過房門的。”
“周爺！”
一聲沉穩的招呼自後傳來，悅來客棧的王掌櫃捋著頷下花白的山羊鬍須，快步從賬房走了出來。他先是不聲地瞪了店小二一眼，那眼神里帶著幾分嚴厲的訓斥——不該問的別多問，不該認的別認，規矩都忘了！隨即轉向周虎，臉上堆起得又不失分寸的笑意，語氣不卑不：“周校尉大駕臨，真是讓小店蓬蓽生輝。若是周校尉是因公查案，按律行事，老朽自然知無不言、言無不盡，該配合的絕不含糊；可要是私事打聽客人底細，或是攪擾客人清靜……咱悅來客棧的規矩周爺想必是知道的，開店做生意，首要是護著客人的面與私，還周爺海涵。”
周虎臉上的笑意瞬間僵住，心頭湧上幾分尷尬與無奈。他怎會忘了，這天子腳下的通州新城，能開起酒樓、客棧、米行這般大買賣的，哪一個背後沒有幾分背景靠山？就說這悅來客棧的王掌櫃，看著是個和氣生財的生意人，實則是永嘉侯張家的本家族人，得了族中授意來打理這客棧，背後站著的可是當朝皇后的孃家，實打實的皇親國戚，尋常差別說招惹，便是說話都得掂量三分。
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