核查賬目的差事，在兵部乙字號庫房那一場“意外”小火後，詭異地順利起來。
戶部趙主事那邊的文書，幾乎是以最快的速度整理了出來，厚厚幾大摞，堆在沈府臨時闢出的廂房裡。兵部鄭員外郎雖仍舊板著臉，但調閱存檔的速度明顯加快，只是送來的賬冊中，常有缺頁、字跡模糊或記載明顯矛盾之。他每次都會附上一張單子，言明“此冊蟲蛀”、“彼卷”，態度無可指摘，卻將責任推給了天災和往昔保管不善。
沈清辭心知肚明，卻也不急。讓阿蠻和另外兩個識字的僕役，連同戶部、兵部派來的幾個書辦，日日埋首在廂房裡，將兩部文書逐條謄錄、比對。自己則每日出兩個時辰，親自翻閱那些標記了疑點或明顯異常的條目。
海量的數字、名目、日期、印章，枯燥得足以讓常人發瘋。但沈清辭卻看得極其仔細，前世管理龐大侯府務和今生經營“沈記”的經驗，讓對賬目有種異乎尋常的敏。
“小姐，您看這裡。”阿蠻將一本兵部武庫司的舊檔冊子攤到沈清辭面前，指著其中一頁，“這是兩年前，幽州鎮請求補充制式腰刀三千柄、長槍五千杆的批文。兵部核准，工部承製，分三批付。但在這本核銷冊裡，”又拿起另一本，“核銷的記錄顯示，腰刀三千柄全數核銷，長槍卻只核銷了西千七百杆。了三百杆。”
沈清辭接過兩本冊子，對比上面的日期、文號、印章。批文是真的，核銷記錄上的簽押也是當時的武庫司郎中（並非孫繼業）。的這三百杆長槍，在後續的補充記錄裡，並沒有任何追補或說明。
“再看這裡，”阿蠻又翻到另一，“去年初，薊鎮報損‘不堪用’的棉甲八百副，申請置換。兵部批了。但同一年稍晚的庫記錄顯示，從江南織造局撥付給薊鎮的新棉甲，是一千副。多出來的兩百副，沒有對應的請領批文。”
一不起眼的差異，一個個微小的數字缺口或多出，如同散落在沙礫中的金屑，需要極大的耐心和細心才能發現。
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