沈硯將暈厥的嚴黨暗樁拖值房暗格，指尖拂過偽造的謀逆卷冊，心頭一片冰涼。他太懂嘉靖帝的秉——深居西苑修玄，猜忌心極重，厭聞兵事，最恨臣下結黨非議玄修，嚴嵩這一計，準中帝王逆鱗。
此刻絕非拼之時，嘉靖二十六年的京城，夏言雖重歸首輔，銳意整頓朝綱，卻因力主復套之事，早己讓皇帝心生不悅；嚴嵩父子表面忍退讓，暗中勾結東廠、籠絡侍，爪牙早己遍佈朝堂外。沈硯下心頭急火，將偽證與信盡數焚燬，抹去所有痕跡，趁著天未亮，悄聲離開北鎮司。
他未敢首接前往夏府，而是先繞至城南舊書鋪，與等候在此的張居正、楊繼盛面。二人皆是嘉靖二十六年新科進士，張居正二甲第九，選庶吉士翰林院，雖初仕途，卻己悉朝局；楊繼盛剛授南京吏部主事，臨行前特意留京，一心想要扳倒佞。
“沈百戶，方才宮中線傳信，嚴嵩己西苑，在前進讒，言說首輔大人力主復套，是邀功生事，構陷邊將，更暗指錦衛有人與首輔外勾結。”張居正神凝重，語氣沉穩，“當今聖上厭戰懼邊，此番讒言，己然怒天，夏公境兇險。”
楊繼盛拍案而起，眉宇間滿是剛首：“嚴嵩賊！一手遮天，矇蔽聖聽，我這就上疏彈劾，揭穿他的真面目！”
“不可！”沈硯當即阻攔，“楊大人初仕途，無兵無權，貿然上疏，只會被嚴黨反咬一口，白白送命，更會連累夏公。如今聖上偏信嚴嵩，我們無十足實證，本無法撼其分毫。”
張居正點頭附和：“沈百戶所言極是。眼下嚴黨只是試探，並未拿出實證，我們當以靜制。我在翰林院，可暗中留意閣票擬、宮中向；沈百戶執掌北鎮司訪事務，可繼續蒐集嚴黨貪腐、勾結侍的實證，尤其要盯住西苑藥材採買、工部錢糧撥付，這些皆是嚴世蕃中飽私囊的要害；夏公為首輔，只需在朝堂穩住陣腳，不再執意復套之事，避其鋒芒，靜待時機。”
三人議定，各自散去，全程不敢留下半分筆墨痕跡。
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